Organismul colonial este un termen care combină două grupuri de organisme :
Protiștii coloniali diferă de organisme multicelulare adevărate în primul rând într-un nivel mai scăzut de integritate (de exemplu, indivizii individuali reacționează adesea la stimuli individuali, și nu întreaga colonie în ansamblu), iar protiștii coloniali, de asemenea, într-un nivel inferior de diferențiere celulară. În multe colonii mobile extrem de integrate ( pene de mare , sifonofore etc.), nivelul de integritate atinge nivelul unui singur organism, iar indivizii individuali acționează ca organe ale coloniei. Astfel de colonii (și multe altele) au o parte comună (tulpină, trunchi) care nu aparține niciunui indivizi.
Majoritatea organismelor coloniale au stadii unice în ciclul lor de viață . De obicei, după reproducerea sexuală, dezvoltarea începe cu o singură celulă, care la animalele multicelulare dă naștere individului multicelular original. Ea, la rândul său, dă naștere unei colonii ca urmare a reproducerii asexuate sau vegetative care nu a fost finalizată.
La unele protisti și bacterii, formațiuni similare cu coloniile (de exemplu, corpurile fructifere ale mixomicetelor sau mixobacterii ) se pot forma și într-un alt mod - prin combinarea unor indivizi inițial independenți.
Reprezentanți proeminenți ai organismelor coloniale sunt algele verzi coloniale (de exemplu, Pandorina , Eudorine , precum și volvox , care este o formă de tranziție la organisme multicelulare adevărate). Formele coloniale sunt, de asemenea, răspândite printre alte grupuri de alge - diatomee , aurii etc. Printre flagelate și ciliați heterotrofe există și multe forme coloniale. Există radiolari coloniali .
Dintre animale, majoritatea bureților și cavităților intestinale ( polipi de corali, polipi hidroizi , sifonofori ) , aproape toate briozoarele și camptozoarele , multe tunicate , unele branhii ale aripilor ) sunt coloniale. În multe grupuri de animale, colonii temporare se formează în timpul reproducerii asexuate.