Mecanismul de distribuție a aburului este componenta principală a sistemului de distribuție a aburului unui motor cu abur alternativ . La început, mecanismul de distribuție a aburului a trimis abur numai alternativ în anumite zone ale cilindrului, punând astfel pistonul în mișcare și, de asemenea, dacă este necesar, schimbând direcția de mișcare (analog cu un inversor modern ), dar în timp, designul său a început să permită ajustarea volumului de alimentare cu abur la cilindri ( cut-off ), permițând astfel o utilizare mai deplină a capacităților motorului cu abur.
Istoria dezvoltării mecanismului de distribuție a aburului este în mod natural legată de dezvoltarea sistemului de distribuție a aburului. Principalul avantaj al sistemului de distribuție a aburului față de alte componente ale motoarelor cu abur este că a fost ușor de studiat cu ajutorul unui indicator și a unei diagrame a citirilor luate din acesta.
La primele locomotive cu abur, a fost în general imposibil să se schimbe expansiunea. Mecanismele timpurii de distribuire a aburului au fost libere - excentrice și au fost utilizate pentru prima dată în motoarele cu abur din minerit și pe nave. La locomotivele cu abur, un astfel de mecanism a fost folosit pentru prima dată de George Stephenson în 1825 (probabil deja pe Locomoția nr. 1 ). Un astfel de mecanism era relativ simplu, dar permitea doar mișcarea înainte sau înapoi, fără o tăietură variabilă. În curând au început să fie folosite excentricele de schimbare , dar chiar și un astfel de mecanism nu permitea utilizarea unei decupări variabile și, de asemenea, era foarte dificil de lucrat. Un astfel de mecanism a fost folosit, de exemplu, pe locomotiva cu abur „Rocket” și de același tip. În 1832, Williams James a inventat mecanismul balansier , în care capetele excentricelor sunt conectate pentru prima dată folosind un balansoar curbat și o piatră de balansier. A fost destul de ușor de întreținut, dar pe locomotiva cu abur de tip „0-2-0”, pe care a fost folosit pentru prima dată acest mecanism, cazanul a explodat curând , distrugând mecanismul de distribuție a aburului.
Mecanismul balansier a fost reinventat în 1842 de unul dintre lucrătorii fabricii Robert Stephenson and Company , Williams Hau, care a folosit și furca dublă inventată în 1840 în mecanism. În curând , Robert Stephenson a început să folosească acest mecanism de distribuție a aburului pe locomotivele sale cu abur, motiv pentru care aripile au primit numele de aripi Stephenson . Este interesant de observat că acest mecanism permitea deja reglarea unghiului de tăiere, dar oamenii de știință nu au acordat inițial atenție acestui lucru. Mașiniștii au fost primii care au acordat atenție relației dintre unghiul de tăiere și consumul de abur. Așadar, șoferii de pe drumuri, unde au plătit o primă pentru economia de combustibil, au observat că atunci când schimbătorul nu este în poziția extremă, ci mai aproape de centru, atunci se consumă mai puțin combustibil. Cu toate acestea, oamenii de știință teoreticieni au pus la îndoială acest fapt, până când, în 1857, profesorul Zeiner a creat teoria distribuțiilor aburului în bobină, în care a fundamentat științific observațiile practice ale mașinilor.