Cistron este un termen sinonim cu termenul „ genă ”, desemnând o secțiune a ADN-ului responsabilă de sinteza unei anumite proteine [1] .
Termenul „cistron” este folosit pentru a sublinia faptul că genele prezintă anumite comportamente într-un test cis-trans; diferite poziții (sau loci ) în cadrul genomului „cistron”.
De exemplu, să presupunem că o mutație la poziția cromozomului x este responsabilă pentru o trăsătură recesivă într-un organism diploid (conținând doi autozomi ). Spunem că o trăsătură este recesivă, deoarece fenotipul unui organism va fi „sălbatic” (varianta obișnuită a trăsăturii) dacă ambii cromozomi ai perechii nu au o mutație (mutație homozigotă). În mod similar, să presupunem că o mutație într-o poziție diferită, y , este responsabilă pentru aceeași trăsătură recesivă. Se spune că pozițiile x și y sunt în același cistron atunci când un organism care are o mutație în x pe un cromozom și are o mutație în poziția y pe cromozomul pereche de același tip prezintă o trăsătură recesivă, chiar dacă organismul nu este homozigot pentru ambele mutații. În schimb, dacă un organism este caracterizat de o trăsătură de tip sălbatic, aceste poziții aparțin unor cistroni/gene diferiți.
La procariote , genele care îndeplinesc funcții metabolice similare sunt adesea localizate în unități funcționale numite operoni și expresia lor este reglată în comun (mecanismul policistronic de reglare a activității genelor). Operonul este transcris ca o moleculă de ARN care codifică mai mult de o genă/cistron.
Pentru eucariote, termenii „genă” și „cistron” sunt în prezent sinonimi . La eucariote, genele responsabile pentru etapele succesive ale căii metabolice pot fi localizate fie în apropiere, fie în părți foarte diferite ale genomului, pe diferiți cromozomi. Nu există un mecanism policistronic de reglare a activității genelor pentru eucariote, iar expresia genelor adiacente este reglată independent.
Termenul de „cistron” a fost propus de geneticianul american S. Benzer în 1957 [2] .