Substratul lingvistic este limba populației indigene, de obicei atunci când populația trece de la propria limbă la una străină (ca urmare a cuceririi, absorbției etnice, dominației culturale etc.), în raport cu această limbă străină. În același timp, tradiția lingvistică locală se rupe, oamenii trec la tradiția altei limbi, dar trăsăturile limbii celor dispăruți apar în noua limbă.
Cazuri similare s-au petrecut de mai multe ori în istorie: ca urmare a cuceririi romane, populația indigenă celtică (galică) din Franța modernă și populația indigenă iberică din Spania a trecut la latină . Pe această bază s-au format franceza și spaniola modernă , care continuă tradiția nu a dialectelor celtice și iberice locale, ci a tradiției latine. Limba latină însăși în Italia s-a răspândit ca urmare a absorbției dialectelor locale (italice, etruscă etc.), care au dispărut complet, dar nu fără urmă.
Limba, pe lângă faptul că este asociată cu o anumită bază de articulare , are rădăcini prea adânci în viața oamenilor, este prea profund legată de abilitățile și tradițiile casnice. Prin urmare, trecerea de la o limbă la alta este un proces complex și dificil. Oricât de mare ar fi dorința subiectivă de a stăpâni o nouă limbă în acuratețe și perfecțiune, această dorință nu este pe deplin realizată. Unele calități ale limbii materne în fonetică , vocabular , semantică , tipologie sunt deținute împotriva voinței și conștiinței vorbitorilor și continuă să „strălucească” prin învelișul suprapus al vorbirii noi. Drept urmare, limba străină percepută capătă în acest mediu un caracter deosebit, diferit de ceea ce avea în mediul inițial. Acest fenomen se numește substrat lingvistic.
Uneori, impactul substratului poate încetini sau accelera tendințele caracteristice limbilor unui anumit grup.