Teoria derivei continentale a fost propusă în 1912 de către geograful german Alfred Wegener pe baza datelor științifice acumulate.
Wegener nu a fost primul care a venit cu această idee. Coincidența contururilor coastelor Africii și Americii de Sud a fost observată de Francis Bacon încă din anii 1620. Ideea mișcării continentelor a fost propusă în 1668 de teologul francez Franco Plaquet. Teologul german Theodor Lilienthal a mers mai departe decât Bacon când a sugerat în 1756 că coastele Africii și Americii de Sud corespund exact unele cu altele. Antonio Snyder, un american care locuiește la Paris, a sugerat în 1858 că atunci când Pământul s-a răcit, s-a contractat inegal și, din acest motiv, substanța de la suprafață s-a destrămat. El a prezentat, de asemenea, roci și fosile comune celor două continente . Evgraf Bykhanov , un astronom amator rus, în cartea sa din 1877 a formulat ipoteza mișcării orizontale a continentelor [1] .
Prima teorie științifică a derivei continentale lente a fost formulată de meteorologul și geologul german Alfred Wegener . În 1912, el a subliniat numeroase asemănări în structura geologică a continentelor, precum și caracterul comun al florei și faunei fosile din trecutul geologic. Dovezi puternice a fost și coincidența climei în epoci îndepărtate.
Wegener a susținut că un strat subțire de roci granitice a apărut pentru prima dată pe suprafața Pământului . De-a lungul timpului, blocurile de granit s-au concentrat într- un singur pra-continent mare - Pangea , care s-a întâmplat cu aproximativ 570-280 de milioane de ani în urmă. În același timp, s-a format praoeanul , care înconjura acest ținut. Apoi Pangea s-a rupt și a continuat să se despartă în bucăți mai mici. Această teorie revoluționară pentru acei ani a explicat pur și simplu multe fapte geologice de neînțeles.
Wegener a fundamentat mecanismul de mișcare al continentelor prin acțiunea forțelor centrifuge ca urmare a rotației Pământului și a atracției reciproce a Pământului, Soarelui și Lunii . Astfel, el a explicat separarea Americii de Nord de Europa și Africa , apariția Oceanului Atlantic , precum și formarea intensivă a grandioaselor lanțuri muntoase pliate ale Cordillerelor și Anzilor în partea frontală a ambelor continente americane, înaintând pe platforma Pacificului. Deriva continentelor de la poli spre ecuator, cauzată de mișcarea de rotație a Pământului, a dus la ciocnirea Europei și Africii, având ca rezultat formarea Munților Atlas din Africa și Alpii , Carpații , Munții Dinarici și alte lanțuri muntoase din Europa . Apariția munților Himalaya , la rândul său, a fost rezultatul ciocnirii munților din Deccan cu Asia . Aceste lanțuri muntoase tinere au apărut ca urmare a mișcării lente a continentelor aproape perpendiculare pe direcțiile de derivă general recunoscute conform lui Wegener. Lanțurile muntoase mai vechi sunt orientate în direcții diferite, ceea ce Wegener a explicat prin locația diferită atât a polilor, cât și a axei de rotație a Pământului la momentul respectiv, de care depindea direcția derivei. Ipoteza lui Alfred Wegener a fost numită „ Teoria mobilismului ”, de la mobil – „mișcare”, „mobil”.
Teoria derivei continentale în URSS în anii 1960. a fost predat în liceu ca teoria de bază a structurii Pământului, iar atlasul școlar al ediției din 1963 conținea indicații ale vitezei și direcției derivei continentelor. Cu toate acestea, au existat și alte teorii ca fiind secundare. Principalul susținător al conceptului de fixism , care a negat brusc conceptele mobiliste , a fost geologul rus M. A. Usov , care a apărat „ipoteza pulsației” a dezvoltării geologice a Pământului [2] . Această teorie a fost susținută și de geologul S. V. Obruchev .
În anii 1960, în timpul cartografierii fundului oceanului, au fost descoperite crestele oceanice de mijloc , a căror origine era necunoscută. Curând R. Dietz şi G. Hess au avansat ipoteza răspândirii . Conform acestei ipoteze, convecția are loc în manta cu o rată de aproximativ 1 cm/an. Ramurile ascendente ale celulelor de convecție realizează materialul mantalei sub crestele oceanice, care reînnoiește fundul oceanului în partea axială a crestei la fiecare 300-400 de ani. Continentele nu plutesc pe crusta oceanică , ci se deplasează de-a lungul mantalei, fiind lipite pasiv în plăci litosferice . Conform conceptului de răspândire, bazinele oceanice sunt structuri instabile, în timp ce continentele sunt stabile.
În 1963, ipoteza răspândirii a primit un sprijin puternic în legătură cu descoperirea anomaliilor magnetice ale benzilor de pe fundul oceanului . Ele au fost interpretate de R. Mason și în mod independent de F. Vine și M. Mathews ca o înregistrare a inversărilor câmpului magnetic , fixate în magnetizarea bazalților de pe fundul oceanului . După aceea, teoria plăcilor tectonice a câștigat o largă recunoaștere - tot mai mulți oameni de știință au început să înțeleagă că această teorie oferă explicații reale pentru cele mai complexe procese pământești. În prezent, ideile științifice despre structura și mișcarea litosferei se bazează tocmai pe conceptul de tectonice a plăcilor litosferice .