Răcitoarele și instalațiile sunt proiectate să reducă și să mențină artificial o temperatură scăzută sub temperatura ambiantă de la +10 °C la -153 °C într-un obiect răcit dat. Mașinile și instalațiile pentru crearea de temperaturi mai scăzute se numesc criogenice. Îndepărtarea și transferul căldurii se realizează datorită energiei consumate în acest caz. Unitatea frigorifică se realizează conform proiectului, în funcție de sarcina de proiectare care definește obiectul răcit, intervalul de temperatură de răcire necesar, sursele de energie și tipurile de mediu de răcire (lichid sau gazos).
O unitate frigorifică poate consta din una sau mai multe mașini frigorifice, dotate cu echipamente auxiliare: sisteme de alimentare cu energie și apă, instrumente , dispozitive de reglare și control, precum și un sistem de schimb de căldură cu obiectul care este răcit. Unitatea frigorifică poate fi instalată în interior, în exterior, pe vehicule și în diverse dispozitive în care este necesar să se mențină o temperatură scăzută prestabilită și să se elimine excesul de umiditate a aerului .
Sistemul de schimb de căldură cu obiectul de răcit poate fi cu răcire directă cu un agent frigorific , într-un sistem închis, într-un sistem deschis, ca în răcirea cu gheață carbonică sau cu aer într-un răcitor de aer. Un sistem închis poate fi și cu un lichid de răcire intermediar care transferă căldura de la obiectul răcit la instalația frigorifică.
Începutul dezvoltării ingineriei frigorifice pe scară largă poate fi considerat crearea de către Karl Linde în 1874 a primei mașini de refrigerare cu compresor de vapori de amoniac. De atunci au aparut numeroase varietati de masini frigorifice care pot fi grupate dupa principiul de functionare astfel: compresia vaporilor, numita simplu compresor, de obicei cu actionare electrica; mașini frigorifice cu căldură: mașini frigorifice cu absorbție și jet de abur; expansiune cu aer, care la temperaturi sub -90 °C sunt mai economice decât cele cu compresor, și termoelectrice, care sunt încorporate în dispozitive.
Fiecare tip de mașină are propriile caracteristici, în funcție de care este selectat domeniul lor de aplicare. În prezent, mașinile și instalațiile frigorifice sunt folosite în multe domenii ale economiei naționale și în viața de zi cu zi. O serie de detalii despre mașini și instalații frigorifice găsiți în articolul casă frigider , frigider , chiller și aer condiționat .
Debitul de agent frigorific este reglat de o supapă de expansiune, iar funcționarea supapei de expansiune este controlată de un bec, care este fixat în conducta de admisie a evaporatorului.