Un set autocatalitic este o colecție de obiecte, fiecare dintre acestea putând fi creat catalitic de către alte obiecte din set, astfel încât setul în ansamblu să fie capabil să-și catalizeze propria producție. Astfel, mulțimea în ansamblu poate fi numită autocatalitică. Inițial, seturile autocatalitice au fost definite pentru sistemele moleculare, dar ulterior acest concept a început să fie extins la sistemele economice și sociale.
Unele kituri de autocatalizator au, de asemenea, capacitatea de a se reproduce dacă sunt împărțite în spații separate. Modelele computerizate arată că acest set divizat reproduce toate răspunsurile setului original în fiecare jumătate, la fel ca mitoza celulară . În esență, folosind principiile autocatalizei , metabolismul sau metabolismul se pot reproduce singure fără a fi organizate în mod deosebit de complex. Această calitate este motivul pentru care autocataliza pretinde a fi mecanismul de bază al evoluției complexe.
Înainte de descoperirile lui Watson și Crick , biologii considerau deja setul autocatalitic ca o modalitate de existență a metabolismului în principiu, adică o proteină ajută la sintetizarea altei proteine și așa mai departe. După descoperirea dublei helix ADN, a fost formulată dogma centrală a biologiei moleculare , conform căreia ADN-ul este transcris în ARN, pe a cărui matrice, la rândul său, sunt sintetizate proteine. Cu toate acestea, structura moleculară a ADN-ului și ARN-ului, precum și metabolismul care susține replicarea lor, este considerată prea complexă pentru a apărea spontan într-un singur pas din supa primordială din zorii vieții.
Mai multe modele pentru originea vieții se bazează pe presupunerea că viața ar fi putut apărea din dezvoltarea unui set inițial autocatalitic molecular care a evoluat în timp. Aceste modele, care provin din teoria sistemelor complexe , prezic că viața nu provine dintr-o moleculă cu proprietăți particulare (cum ar fi ARN-ul auto-replicator), ci dintr-un set autocatalitic primordial. S-au obținut primele argumente experimentale pentru această ipoteză și anume seturi autocatalitice, în care „două enzime (ARN) se catalizează reciproc sinteza din doar 4 componente (nucleotide)” [1] . Mai mult, procesul evolutiv care a început în mediul unor astfel de replicatori a condus la dominarea populației de replicatori recombinanți .
Viața modernă are caracteristici clare ale unui set autocatalitic, deoarece nici o moleculă a corpului nu este capabilă să se reproducă singură. Sunt dezvoltate diverse modele de evoluție a vieții din seturi autocatalitice, de exemplu de Stuart Kauffman [2] și alții.