Unda Radcliffe este o structură gazoasă ondulată în Calea Lactee, formată prin interacțiunea regiunilor de formare a stelelor și care se extinde pe 9.000 de ani lumină [1] [2] . Este cea mai mare structură gazoasă observată vreodată pe discul Căii Lactee. În punctul său cel mai apropiat de Soare, se află la o distanță de aproximativ 400 de ani lumină ( Norul Molecular al Taurului ), iar în punctul său cel mai îndepărtat, la o distanță de 5000 de ani lumină ( Cygnus X ) [3] [4] . Descoperirea structurii a fost anunțată pe 20 ianuarie 2020, iar locația sa apropiată de Soare a fost neașteptată pentru oamenii de știință [1] [5] .
Din martie 2020, cercetătorii nu au determinat mecanismul prin care se formează acest val din praf și gaz. S-a sugerat că ar putea fi rezultatul unei coliziuni cu Calea Lactee a unei galaxii mult mai mici, lăsând un fel de ondulație, sau unda poate fi asociată cu materia întunecată [1] [6] În interiorul norilor denși, gazul poate să fie atât de comprimat încât se formează stele noi [2 ] . Se crede că Soarele s-a format într-un mod similar [1] .
Multe dintre regiunile de formare a stelelor găsite în valul Radcliffe erau considerate anterior a fi parte a unei mari structuri asemănătoare unui inel din jurul Sistemului Solar, Centura Gould , acum se presupune că există o undă masivă în locul inelului [1] [ 2] .
Valul Radcliffe a fost descoperit de o echipă internațională de astronomi [7] [4] . La cea de-a 235-a întâlnire a Societății Americane de Astronomie de la Honolulu, această descoperire a fost anunțată [8] , iar pe 7 ianuarie 2020 a fost publicat și un articol în revista Nature [9] . Structura a fost descoperită pe baza datelor culese de telescopul spațial Gaia [10] . Nu este posibil să se detecteze o undă pe hărți bidimensionale; este necesară modelarea tridimensională a distribuției materiei interstelare [2] [10] [8] . Structura este numită după Institutul Radcliffe pentru Studii Avansate din Cambridge, Massachusetts [10] .
Valul Radcliffe conține 4/5 din toți norii Gould Belt: Norul Orion , Norul Molecular Perseus , Norul Molecular Taur și Cepheus OB2 . Unul dintre nori nu face parte din valul Radcliffe: norul molecular Rho Ophiuchus face parte din a doua structură paralelă cu valul Radcliffe. Alte structuri conținute în valul Radcliffe, dar mai îndepărtate de Pământ, sunt Canis Major OB1 , Nebuloasa Americii de Nord și Cygnus X [4] .
Masa structurii este de aproximativ masa Soarelui, lungimea de undă atinge 2,7 kiloparsec cu o amplitudine de 160 parsec. În lățime, valul este de aproximativ 20%, iar în lungime - 40% din brațul Orion . Brațul Orion este mai difuz decât valul Radcliffe și conține o serie de structuri, cum ar fi Unicorn OB1 , Nebuloasa California , norul molecular Rho Ophiuchi, care nu fac parte din valul Radcliffe [4] .