Un comitat ( germană : Grafschaft ; latină : comitatus ; engleză : shire and county ) este o unitate administrativ-teritorială istorică din statul franc și din Marea Britanie [1] .
Regii merovingieni , organizând structura administrativă a statului lor, au folosit diviziunile regionale care existau deja (de exemplu, în Galia romană, districtele urbane sau civitates ). În ținuturile pur germanice, fie s-au format districte urbane similare, fie diviziunile s-au bazat pe teritorii ocupate anterior de mici triburi individuale. Întrucât toate aceste districte au luat treptat caracterul de divizii monotone administrativ-judiciare, financiare și militare ale statului, iar fiecare dintre ele era condusă de un conte , atunci a început să li se aplice denumirea de comitatus, un județ. Acest nume a intrat în uz mai ales (în principal în legi) în epoca lui Carol cel Mare. Odată cu dezvoltarea relațiilor feudale , județele de pe continent și-au pierdut semnificația ca diviziuni administrative ale statului, sub această denumire au început să înțeleagă totalitatea pământurilor deținute de o persoană care purta titlul de conte. Comitatele medievale feudale ale continentului astfel formate în vremuri ulterioare, odată cu declinul feudalismului și odată cu dezvoltarea statelor naționale, au trebuit în mod firesc să-și piardă complet semnificația.
Originea comitatelor engleze ( shire , county ) este foarte veche. O parte dintre ele provenea direct din cele mai vechi regate independente anglo-saxone, care de-a lungul timpului au devenit părți ale unicului regat al Angliei (cum ar fi Kent , Sussex ); cealaltă parte provenea din diviziunile regatelor individuale (cum ar fi Norfolk și Suffolk în antica Anglia de Est etc.); restul sunt diviziuni care au apărut după unificarea statului ( Durham , Cumberland etc.). Distincția datorată originii s-a netezit treptat, iar toate județele au început să reprezinte aceleași divizii administrative, judiciare, financiare și militare ale statului.
Sub regii normanzi , șeriful a fost promovat pe primul loc în județ, la conducerea forțelor militare ale comitatului, prezidând curtea județului și responsabil cu poliția și afacerile financiare.
În epoca lui Eduard I , Eduard al II-lea și Eduard al III-lea , odată cu dezvoltarea miliției , a proceselor cu juriu și a instituției magistraților, județul a fost unitatea de bază la care se aplica întreaga organizație a administrației locale. Această valoare de principală unitate de autoguvernare locală, județul (împreună cu orașele ) și-a păstrat până în vremurile moderne; detaliile și natura instituțiilor individuale se schimbă, dar semnificația generală a județului a rămas aproape neschimbată.