Femeile din Canada în timpul Primului și al Doilea Război Mondial au devenit indispensabile în timpul războiului. Perioada de război necesită eforturi maxime ale populației civile. Bărbații din Canada trebuiau să aibă datoria militară, iar femeile să joace un rol important în familie, în industrie și în îngrijirea bolnavilor.
Înainte de Primul Război Mondial, asistentele medicale canadiene au servit în Războiul din Africa de Sud, Războiul Boer și Războiul din 1812. După înființarea Departamentului Medical al Armatei Canadei, Serviciul de Asistență Medicală al Armatei Canadei a fost înființat în iunie 1899 și patru asistente canadiene au fost detașate în Africa de Sud [1] . Au primit un titlu și un salariu. Înainte de sfârșitul războiului, la 31 mai 1902, opt Surori Canadei ale Milostivirii și peste 7.000 de soldați canadieni s-au oferit voluntar pentru a sluji în Africa de Sud. Cu toate acestea, Primul Război Mondial a permis femeilor să intre în sfera publică în mijlocul conflictelor internaționale ca niciodată înainte. Când Marea Britanie a declarat război Imperiului German, Canada a fost automat forțată să lupte alături de Anglia. La începutul războiului, în rezervă erau cinci asistente permanente și 57 de persoane. Alăptarea a fost considerată o ocupație respectată pentru femei, deoarece întruchipa calități feminine precum îngrijirea, vindecarea și abnegația. În timpul războiului, asistența medicală a devenit principalul mod în care femeile au participat la efortul de război și au ajuns să reprezinte o anumită formă de naționalism în numele Surorilor Canadiane ale Milostivirii. O placă a fost ridicată la Biserica Presbiteriană Sf. Andrei (Ottawa) de către ofițerii serviciilor de asistență medicală din străinătate, dedicată matronei Margaret H. Smith, un veteran al războiului din Africa de Sud și al primului război mondial .
Pe frontul intern, guvernul canadian ia încurajat activ pe tineri să se înroleze în forțele regale, amintindu-le de datoria lor civică. Apelul guvernului de a proteja și de a servi a rezonat și în rândul femeilor. În esență, o femeie cu certificat de alăptare ținea în mână un bilet către independență și încredere în sine. Nu exista nicio îndoială că afișele de serviciu activ, care vizează bărbații canadieni, le-au lovit pe asistente mai mult decât mesajele care le îndeamnă pe femei să tricoteze cu furie și să economisească bani pentru casă. Mai mult decât orice oportunitate anterioară, asistența medicală a permis femeilor canadiene să servească națiunea într-un mod care este unic calificat. Femeile s-au alăturat confruntărilor militare cu entuziasmul patriotismului și hotărârea de a-și dovedi valoarea. Până în 1917, Corpul Medical al Armatei Canadei includea 2.030 de asistente. Un total de 3.141 de asistente canadiene au servit în Forțele Aeriene în timpul Primului Război Mondial. Asistentele lucrau pentru 4,10 dolari pe zi, în timp ce omologii lor bărbați care luptau pe linia frontului câștigau aproximativ 1,10 dolari pe zi. Comparând salariile asistentelor și ale infanteristilor, era evident că asistentele canadiene au jucat un rol foarte important pe Frontul de Vest. La 20 septembrie 1917, femeile au primit drept de vot limitat. Surorile Mercy dintr-un spital canadian din Franța au fost printre primele femei care au votat la alegerile generale. Pentru a ajuta la efortul de război, Julia Grace Wales a publicat Planul canadian, o propunere de a înființa o conferință de mediere compusă din intelectuali din țări neutre care să lucreze pentru a găsi o soluție potrivită pentru Primul Război Mondial. Planul a fost prezentat Congresului Statelor Unite, dar, în ciuda interesului stârnit al președintelui Wilson, a eșuat când SUA au intrat în război.
„În Canada, asistența medicală militară era deschisă doar asistentelor calificate care au servit acasă și în străinătate ca asistente în Corpul Medical al Armatei Canadei”. Aceste restricții se aplicau femeilor care doreau să-și îndeplinească datoria patriotică, dar nu aveau dreptul să devină o soră a milei. Existau și alte moduri prin care femeile puteau participa direct la război prin organizații precum Asociația de Ambulanță Sfântul Ioan, unde puteau lucra ca asistente de echipă de ajutor voluntari. Peste 2.000 de femei au slujit în WAD în timpul Marelui Război, atât acasă, cât și în Europa. „3.000 de asistente au servit în Forțele Armate și 2.504 au fost detașate în străinătate cu Corpul Medical al Armatei Canadei în timpul Primului Război Mondial”. Surorilor care alăptează li s-a acordat un grad de ofițer, care le asigura același grad și salariu egal ca bărbații. Opinia societății canadiene despre asistentele militare ilustrează ideile lor despre rolul femeilor. Prezentarea femeilor într-un mod romantic arată că femeile care lucrează nu au primit aceeași recunoaștere ca bărbații din cauza reputației sexului slab. În ciuda acestei disparități în ceea ce privește recunoașterea, „toate femeile în uniformă au servit drept simbol constant al cât de mult societatea din timpul războiului a ajuns să se bazeze pe abilitățile femeilor”. Asistentele au fost descrise în mod obișnuit în propagandă purtând o uniformă constând dintr-un voal alb cu o cruce roșie, care simboliza puritatea.
În timpul Primului Război Mondial, nu existau practic nicio femeie în forțele armate canadiene, cu excepția a 3.141 de asistente medicale care serveau peste mări și pe frontul intern. Dintre aceste femei, 328 au fost decorate de regele George al V-lea și 46 și-au dat viața în îndeplinirea datoriei. Chiar dacă unele dintre aceste femei au primit premii pentru eforturile lor, mulți ofițeri militari de rang înalt au simțit totuși că nu sunt apți pentru post. Când bărbații au intrat în armată, locurile lor de muncă erau goale; multe femei au căutat să umple acest gol fără a-și uita responsabilitățile casnice. Când a izbucnit războiul, Laura Gamble s-a înscris în Corpul Medical al Armatei Canadei pentru că știa că experiența ei la un spital din Toronto va fi utilă în timp de război. Asistentele canadiene au fost singurele asistente ale armatei aliate care dețineau gradul de ofițer. Gamble a primit Medalia Crucii Roșii Regale de clasa a II-a pentru „cel mai mare tact și devotamentul extraordinar față de datorie”. I-a fost prezentat la Palatul Buckingham în timpul unei ceremonii speciale pentru asistentele canadiene. Medicii au trebuit să se ocupe de anomalii medicale pe care nu le-au văzut niciodată în timpul Primului Război Mondial. Gazul de clor, care a fost folosit de germani, a provocat răni pentru care nu fuseseră încă elaborate protocoale de tratament. Singurul tratament care i-a liniștit pe soldații canadieni afectați de gaz a fost îngrijirea constantă pe care au primit-o de la asistente. Asistentele canadiene erau cunoscute în special pentru bunătatea lor.
Canadienii se așteptau ca femeile să fie simpatice față de efortul de război, dar însăși ideea ca ele să contribuie într-un mod atât de fizic a fost absurdă pentru majoritatea. Datorită sprijinului pe care l-au oferit femeile încă de la începutul războiului, oamenii au început să-și înțeleagă valoarea. În mai 1918, a avut loc o întâlnire pentru a discuta posibila creare a unui corp de femei canadiene. În septembrie propunerea a fost aprobată, dar proiectul a fost abandonat pentru că sfârșitul războiului era deja aproape.
Femeile care lucrau în fabricile de muniție au fost necesare în timpul Primului Război Mondial, deoarece bărbații apți au fost trimiși să lupte în străinătate. Femeile au lucrat ca casieri de bilete, pompieri, casieri de bănci și chiar ca ingineri care lucrau cu mașini grele. Deși femeile făceau aceeași muncă ca și bărbații, erau plătite cu salarii mai mici și această disparitate a dus la primele cereri pentru egalitate de salariu. Femeile nu numai că și-au asumat munca lăsată de bărbați, ci au lucrat și pentru a asigura prosperitatea economiei domestice. Printre responsabilitățile lor de serviciu, au făcut conserve și au strâns fonduri pentru a finanța spitale, ambulanțe, pensiuni și avioane. În această perioadă, 35.000 de femei au lucrat în industria militară atât în Ontario, cât și în Quebec, ceea ce a fost o experiență complet nouă pentru multe femei. Cererea mare de arme a dus la faptul că fabricile de arme au devenit cele mai mari întreprinderi, cea mai mare parte a muncitorilor fiind femei în 1918. Pentru majoritatea femeilor canadiene, participarea activă la război s-a limitat la roluri de sprijin pe frontul intern, fie în muncă militară netradițională, fie ca voluntari neplătiți într-una dintre numeroasele organizații de ajutor din cel de-al doilea război mondial. Pe măsură ce femeile au intrat în forța de muncă, au apărut probleme legate de maternitate și moralitate și, deși femeile și-au deschis noi oportunități, aceste schimbări nu au dus la schimbarea societății a ideilor despre gen. Ideologia tradițională de gen a dictat că femeile au nevoie de supraveghere și îndrumare, iar munca lor în timpul războiului nu a schimbat această atitudine. O femeie care muncește era considerată acceptabilă pentru societate într-un moment în care Canada era în război, dar după sfârșitul războiului, o femeie care lucrează a trebuit să-și părăsească locul de muncă și să se întoarcă acasă. Femeile care erau concentrate pe cariera lor erau privite cu dispreț de către societate, în timp ce fetele care erau altruiste și nu cereau nimic mai mult erau răsplătite cu căsătorie. Căsătoria a fost văzută ca un scop spre care toate fetele ar trebui să se străduiască, deoarece fără un soț, femeile nu ar fi respectate.
Când Canada a declarat război în 1939, femeile s-au simțit obligate să ajute în luptă. În octombrie 1938, serviciul de voluntariat pentru femei a fost înființat în Victoria, Columbia Britanică . A fost organizat un eveniment de recrutare în speranța de a recruta aproximativ 20 de noi voluntari; peste 100 de femei au sosit să se alăture acestui efort. La scurt timp după aceea, mai multe femei din Columbia Britanică au simțit nevoia să contribuie, iar atunci când Corpul 13 a fuzionat cu Corpul de serviciu al femeilor din BC, a fost creat. Curând după aceea, toate celelalte provincii și teritorii canadiene au urmat exemplul și au apărut grupuri similare de voluntari. „Soții, frații, tații, iubiții s-au unit pentru a ajuta la câștigarea războiului. Bineînțeles că și femeile ar putea ajuta!” În afară de Crucea Roșie , mai multe corpuri de voluntari s-au creat după auxiliari din Marea Britanie. Aceste corpuri aveau uniforme, antrenament pentru exerciții, iar unii aveau pregătire pentru pușcă. Curând a devenit clar că un sistem de control unificat ar fi util corpului. Voluntarii din Columbia Britanică au donat câte 2 dolari pentru a acoperi cheltuielile, astfel încât purtătorul de cuvânt să poată vorbi cu politicienii din Ottawa. Deși toți politicienii păreau să simpatizeze cauza, aceasta a rămas „prematură” din punct de vedere al necesității naționale.
Canada a dat această permisiune mai târziu decât restul țărilor din Commonwealth. Corpul britanic de transport mecanizat a început să vadă femeile din Canada ca fiind de mare valoare pentru efortul de război și a început să ia în considerare recrutarea acestor femei pentru propriile lor scopuri. În iunie 1941, au fost autorizați oficial să recruteze femei în Canada pentru serviciul de peste mări. Curând a devenit clar că ar fi foarte ciudat pentru britanici să recruteze în Canada atunci când nu exista un serviciu canadian corespunzător. În același timp, multe femei care au luat parte activ la munca diferitelor corpuri de voluntari nu îndeplineau cerințele pentru ca femeile să fie recrutate în armată. Majoritatea acestor femei au fost mai în vârstă decât limita de vârstă, au picat un test de aptitudini sau au avut deficiențe fizice sau medicale [1] .
În legătură cu recrutarea bărbaților pentru serviciul militar, locurile lor la locul de muncă erau goale. Femeile au venit la locurile lor de muncă pentru a sprijini producția și furnizarea de muniție pentru întărirea militară, dovedind cu succesul lor posibilitatea unei femei să lucreze în specialități masculine dezvoltate istoric. Unii protestatari conservatori s-au opus femeilor să părăsească casa, argumentând că ar afecta idealurile tradiționale ale familiei. Acest lucru a fost pronunțat mai ales în Quebec, unde mâna puternică a Bisericii Catolice a împiedicat multe femei să lucreze în afara casei. Guvernul a susținut ideea unei noi forțe de muncă necesare prin înființarea primelor grădinițe publice. Deși femeile au strălucit în aceste poziții și au fost chiar recrutate în comunitățile industriale, locurile de muncă au rămas foarte asemănătoare sexului și se aștepta ca femeile să părăsească fabricile când veteranii de sex masculin se întorceau acasă. Munca femeilor în fabrici în timpul celui de-al Doilea Război Mondial este cel mai important rol pe care l-au jucat femeile pe frontul intern [2] .
În iunie 1941, a fost creat Corpul de armată al femeilor din Canada. Femeile din corp au început să îndeplinească unele funcții masculine și au lucrat în următoarele specialități:
Corpul a fost înființat oficial la 13 august 1941, iar până la sfârșitul războiului avea aproximativ 21.000 de membri. Femeile au fost instruite pentru a fi șoferi, bucătari, funcționari, dactilografe, stenografi, operatori de telefonie, curieri și intendente. cu toate acestea, aceste sarcini vor fi extinse pentru a include locuri de muncă mai tradiționale masculine, cum ar fi conducerea camioanelor și ambulanțelor și munca ca mecanici și operatori radar. În timp ce majoritatea membrilor corpului au servit în Canada, trei companii de femei soldați au fost trimise peste ocean în 1943. Ottawa a trimis aceste companii în nord-vestul Europei, în principal ca funcționari la sediu. Doar 156 de femei au servit în nord-vestul Europei și 43 în Italia înainte ca germanii să se predea în 1945. În lunile care au urmat victoriei Aliaților în Europa, alte sute de femei au slujit și au lucrat la dificila sarcină de repatriere a armatei în Canada. Alții au servit în forțele de ocupație canadiene în Germania. În total, aproximativ 3.000 de oameni au servit Canada în străinătate. Deși niciun membru al corpului nu a fost ucis în acțiuni ostile, patru au fost răniți într-un atac cu rachete V-2 germane asupra Anversului în 1945 [3] .
În plus față de Corpul Armatei Femeilor Canadieni, femeile au servit și au fost active în Serviciul Naval Regal Canadian al Femeilor (această unitate a făcut parte din Rezervația Navală Regală Canadei până la fuziune în 1968) și în serviciul Forțelor Aeriene Auxiliare pentru Femei Canadiene și a Divizia feminină. Forțele Aeriene Auxiliare pentru Femei din Canada a fost înființată în 1941 ca parte a Forțelor Aeriene Regale Canadei. În 1942, această unitate a fost transformată într-o divizie de femei pentru a ocupa poziții care să permită mai multor bărbați să participe la lupte [4] .