Observarea balenelor este practica de a observa balenele , delfinii și alte cetacee în habitatul lor natural. Este în primul rând o activitate recreativă (vezi și observarea păsărilor ), dar poate servi și în scopuri științifice și/sau educaționale [1] . Un studiu realizat pentru Fondul Internațional pentru Bunăstarea Animalelor în 2009 a arătat că în 2008, 13 milioane de oameni au urmărit balene în întreaga lume. Observarea balenelor generează venituri anuale din turism de 2,1 miliarde de dolari; aproximativ 13.000 de oameni sunt angajați în acest domeniu. Amploarea și creșterea rapidă a industriei au dus la dispute complexe și în curs de desfășurare cu industria vânătorii de balene cu privire la cea mai bună utilizare a balenelor ca resursă naturală .
Observarea balenelor organizată a început în 1950 în Statele Unite, când Monumentul Național Cabrillo San Diego a fost declarat loc public pentru urmărirea migrației balenelor cenușii . Spectacolul a atras 10.000 de vizitatori în primul său an [1] . În 1955, în aceeași zonă a început prima observare a balenelor din apă. Clienții au plătit 1 dolar per călătorie pentru a vedea balenele de aproape. În următorul deceniu, ocupația s-a extins pe coasta de vest a Statelor Unite.
În 1971, Societatea Zoologică de la Montreal a început activități comerciale de vizionare a balenelor în partea de est a Americii de Nord, oferind excursii de-a lungul râului St. Lawrence pentru a observa balenele comune și balenele beluga [1] .
În 1984, Erich Hoyt, un specialist în balene ucigașe din Columbia Britanică , a publicat prima carte despre observarea balenelor: The Whale Watcher's Handbook [2] .