Navigația și cronometrarea bazate pe pulsari cu raze X (XNAV) este o metodă pentru determinarea locației unei nave spațiale în spațiul profund folosind semnale periodice de raze X de la pulsari . Nava spațială, folosind XNAV, ar putea compara semnalele de raze X primite cu o bază de date de frecvențe și locații ale pulsarilor cunoscuți. Similar cu GPS-ul , această comparație poate permite navei spațiale să își trianguleze poziția cu precizie (±5 km). Avantajul utilizării semnalelor cu raze X față de undele radio este că telescoapele cu raze Xpoate fi mai mic și mai ușor. [1] [2]
Ca urmare a întârzierii implementării proiectului SEXTANT, China a devenit un pionier în dezvoltarea acestei tehnologii , care a lansat un satelit experimental de navigație pulsar cu raze X XPNAV-1 pe 9 noiembrie 2016 . În același timp, dezvoltatorii proiectului chinez susțin că se poate realiza, prin această metodă, precizia de poziționare a navei spațiale cu trei ordine de mărime mai mare decât cea a americanilor: aproximativ 10 m. În comunitatea științifică chineză , acest punct de vedere are adversari și doar timpul va spune cine este chiar aici [3] .
SEXTANT (Station Explorer for X-ray Timing and Navigation Technology) este un instrument NASA dezvoltat de Goddard Space Flight Center pentru a testa metoda XNAV pe orbită, la bordul stațiilor spațiale internaționale împreună cu proiectul NICER . Demararea proiectului a fost programată pentru octombrie 2016 [4] [5] .
SEXTANT a fost livrat ISS pe 5 iunie 2017 de misiunea SpaceX CRS-11 , ca parte a instrumentului Neiser , conceput pentru a studia pulsarii.
Pe baza tehnologiei SEXTANT, este planificată crearea unui sistem de navigație cu o precizie de poziționare de 5 km [6] .
Utilizarea acestei metode de navigare va permite navei spațiale să-și determine coordonatele fără a comunica cu Pământul, ceea ce este foarte important atunci când explorați zone îndepărtate ale spațiului, când semnalul de la stațiile de comunicații terestre merge la navă spațială pentru o lungă perioadă de timp.