Pe vremea lui Napoleon Bonaparte , se obișnuia să se creeze măști mortuare ale unor oameni celebri decedați recent [1] [2] . Un amestec de ceară sau ipsos a fost aplicat cu grijă pe fața lui Napoleon și îndepărtat după ce mucegaiul s-a întărit. Din această distribuție au fost turnate copii ulterioare. Există multe mistere și contradicții legate de originea și locația tipăritelor originale. Se știe că există doar patru măști mortuare reale din bronz [3] .
Masca mortuală originală a lui Napoleon a fost creată la 7 mai 1821 [1] , la o zi și jumătate după ce fostul împărat a murit pe Sfânta Elena la vârsta de 51 de ani. În ultimele minute cu el au fost medici din Franța și Marea Britanie . Unele surse susțin că dr. François Carlo Antommarchi (unul dintre câțiva medici care au fost apropiați de Napoleon) a făcut „impresia parentală” originală [1] care a fost folosită ulterior pentru a crea copii din bronz și ipsos. Alte înregistrări, însă, arată că dr. Francis Burton, chirurg al Armatei 66 britanice staționat la Sfânta Elena, a supravegheat autopsia împăratului și în timpul acestei proceduri a făcut impresia inițială. Antommarchi a primit de la colegii săi britanici o matriță secundară de ipsos din impresia originală a lui Burton. Se relatează că, cu ajutorul acestei turnate din a doua generație, Antommarchi în Franța a realizat copii ale măștii morții în ipsos și bronz [1] .
O altă afirmație cu privire la originea măștii morții și a replicilor acesteia este că Madame Bertrand, servitoarea lui Napoleon pe Sf. Elena, ar fi furat o parte din gips-ul original, lăsându-l pe Burton doar cu urechile și ceafa. Ulterior, un medic britanic l-a dat în judecată pe Bertrand pentru returnarea impresiei, dar nu a reușit să realizeze acest lucru în instanță. Un an mai târziu, doamna Bertrand i-a dăruit lui Antommarchi o copie a măștii, din care a făcut mai multe copii. Unul dintre ei l-a trimis lui Lord Burghersch , reprezentantul britanic la Florența , cu cererea de a-l preda marelui sculptor Canova . Din moment ce Canova a murit înainte de a putea folosi masca, Burghersh a păstrat-o. Varianta păstrată în Muzeele Naționale din Liverpool , turnată de E. Quesnel, este considerată a fi o distribuție din această mască [4] .
În 1834, Dr. Antommarchi a călătorit în Statele Unite, a vizitat New Orleans și i-a oferit orașului o copie din bronz a măștii. În timpul tulburărilor care au însoțit Războiul Civil , masca a fost pierdută. În 1866, un fost trezorier al orașului a văzut masca în timp ce era dusă la groapa de gunoi într-un vagon de gunoi. În loc să returneze masca în oraș, trezorierul a luat masca acasă și a expus-o acolo. De-a lungul timpului, masca mortuară a lui Napoleon a ajuns în casa căpitanului William Green Raul, președintele Căilor Ferate Naționale Mexicane, din Atlanta . În cele din urmă, în 1909, masca mortuară a lui Napoleon a revenit la New Orleans. Căpitanul Raoul a citit articolul din ziar despre masca dispărută și i-a scris primarului despre locul în care se află. În schimbul recunoașterii corespunzătoare, Raul a fost de acord să doneze masca mortuală New Orleans. În același an, primarul a donat masca Muzeului de Stat din Louisiana [5] .
Antommarchi a donat, de asemenea, o copie din ipsos pictat colegului său din New Orleans, Dr. Edwin Smith [1] . După moartea doctorului Smith, masca de ipsos a fost dată familiei căpitanului Francis Bryan, un rezident din St. Louis, Missouri. În 1894, Brian a donat această mască alma mater, Universitatea din Carolina de Nord din Chapel Hill . În primii ani la Chapel Hill, masca de ipsos a lui Napoleon a stat ca o curiozitate pe o masă din biroul președintelui USC George T. Winston. Masca a fost ulterior donată bibliotecii universității și a ajuns în colecția din Carolina de Nord. Astăzi masca este în stare foarte bună. Singura daune vizibile este un cip peste buza superioară a împăratului. Această pagubă a avut loc în 1907, când un portar de la universitate a scăpat masca în timp ce o ștergea. Pe spatele măștii, există o inscripție scrisă de mână: „The head of Nap... on Dr. Edwin B. Smith” și „Presented to Dr. Smith by Dr. N(apoleon) Ant[ommarky]”. Pe partea de jos a măștii scrie și „ Tête d'Armée ” („Șeful armatei”); acestea au fost, după unele surse, ultimele cuvinte rostite de Napoleon [1] .
Dr. Antomarchi s-a mutat în Cuba în 1838. Acolo a locuit pe plantația de cafea a vărului său și a devenit apropiat de generalul Juan de Moya. Înainte de moartea sa, dr. Antommarchi a făcut o mască mortală pentru generalul Moya din distribuția sa. Se crede că masca se află încă în Muzeul din Santiago de Cuba , provincia Oriente, unde au existat mulți imigranți francezi care au înființat plantații de cafea sus în Sierra Maestra [6] .
Masca morții din bronz se află în colecția Galeriei de Artă Auckland ; a fost donat de Sir George Gray , iar creația sa este atribuită lui Antomarchi [7] .
O altă mască mortală, deținută anterior de John Codman Ropes , se află acum în holul Bibliotecii Universității din Boston [8] .