Proiectul Westford ( ing. Project West Ford , de asemenea Westford Needles sau Project Needles ) este un experiment realizat în 1961-1963 de către Laboratorul Lincoln al Institutului de Tehnologie din Massachusetts comandat de Departamentul de Apărare al SUA în interesul Forțelor Armate să oferi un sistem de comunicații militare mai fiabil .
În anii 1950, principalul mijloc de comunicare pentru militari cu obiecte îndepărtate au fost undele radio reflectate din ionosfera Pământului . Pentru ca acest tip de comunicare să fie fiabil, americanii au plănuit să creeze o ionosferă artificială în jurul Pământului și să pună 480 de milioane de ace (sârme) de cupru pe o orbită terestră medie de către trei sateliți [1] .
Sateliții au fost lansați pe orbită de vehiculul de lansare Atlas -Agena :
Fiecare dintre ace era o microantenă dipol și avea 1,78 cm lungime și 25,4 µm grosime la lansarea din 1961 și 17,8 µm la lansarea din 1963. Prima încercare s-a încheiat cu eșec - inelul de fire nu a funcționat. A treia încercare a avut succes: acele au format un nor imens care a format un inel în formă de tor în jurul Pământului. Acele au fost plasate pe orbita Pământului la o altitudine cuprinsă între 350 și 380 de kilometri. Prima sesiune de comunicații radio printr-un nor artificial de cupru a avut loc deja în a patra zi după lansare - între o antenă de transmisie instalată în California și o antenă de recepție din Massachusetts .
Opiniile comunității mondiale cu privire la acest proiect au fost împărțite - americanii au reușit să convingă multe țări de siguranța acestui experiment, în mare parte datorită discursului la ONU al reprezentantului SUA Adlai Stevenson , care a apărat proiectul [2] . Dar i s-au opus, în special, Societatea Regală Astronomică Britanică și Uniunea Sovietică . Ziarul Pravda a publicat un articol împotriva acestui proiect cu titlul „Statele Unite ale Americii aruncă gunoi în spațiu”. TASS [3] a făcut și o declarație corespunzătoare .
Adevăratele motive sunt necunoscute, dar proiectul a fost închis în același 1963. Conform calculelor americanilor, a fost nevoie de aproximativ 10 ani pentru ca acele de cupru să se întoarcă pe Pământ. Dar unii dintre ei au rămas zburând pe orbită până acum, devenind o parte integrantă a resturilor spațiale [4] .