Citokeratinele sunt proteine care alcătuiesc filamentele intermediare intracelulare ale citoscheletului celulelor epiteliale . Termenul de „citocheratină” a fost introdus la sfârșitul anilor 1970 [1] când a fost identificată proteina din care au fost construite filamentele intermediare intracelulare. În 2006, a fost introdusă o nouă nomenclatură a keratinelor, conform căreia proteinele, denumite anterior citokeratine, se recomandă a fi numite simplu cheratine, precum și cheratinele de păr sau unghii asemănătoare acestora [2] . Cu toate acestea, în literatura biomedicală există mai mult de 25 de mii de publicații în care se folosește termenul „citokeratină”.
Citokeratinele formează o familie mare de proteine care este împărțită în două tipuri în funcție de punctul lor izoelectric: acide, având o greutate moleculară relativ mică (de exemplu, CK10, CK12, CK 13, CK14, CK16, CK17, CK18, CK19 și CK20), și bazice, moleculare, care sunt de obicei puțin mai grele (de exemplu, CK1, CK2, CK3, CK4, CK5, CK6, CK7, CK8 și CK9). În mod obișnuit, formează heterodimeri constând dintr-o cheratină acidă și una bazică. Numărul mare de citocheratine se datorează parțial specificității lor tisulare. Astfel, CK7 este de obicei exprimat în epiteliul canalelor urogenitale, în timp ce CK20 este de obicei exprimat în tractul gastrointestinal. Această specificitate este adesea folosită pentru a determina originea celulelor canceroase.