Diferența dintre nivelul mediu de energie al unei molecule și nivelul de energie al reacției se numește energie de activare sau barieră energetică . Cu cât energia de activare (bariera energetică) este mai mare, cu atât reacția este mai lentă.
Nivelul mediu de energie al unei molecule este energia pe care o au majoritatea moleculelor din sistem la un moment dat.
Nivelul de energie al unei reacții este cantitatea de energie pe care moleculele trebuie să o aibă pentru ca ciocnirea lor să fie eficientă pentru ca o reacție să aibă loc. Această rezervă de energie este constantă pentru orice reacție dată.