Bili Monkeys este numele dat unui grup de cimpanzei uriași care trăiesc în Pădurea Bili din Republica Democratică Congo și a fost descoperit în 1996. „Maimuțele își fac locuințele pe pământ ca gorilele, dar dieta și semnele lor sunt mai caracteristice cimpanzeilor”, a spus raportul expediției Societății Nationale Geographic . Deși analiza preliminară a ADN-ului lor mitocondrial a arătat o legătură cu cimpanzeul estic, o subspecie a cimpanzeului comun ( Pan troglodytes schweinfurthii ), aspectul și gama lor de comportamente, care seamănă puternic cu gorilele, au generat un mare interes în rândul primatologilor din jur. lumea. Deși poziția lor taxonomică a fost stabilită acum, rămâne nevoie de mai multe informații despre acești cimpanzei giganți.
Localnicii împart marile maimuțe din pădurea Bealy în două grupuri. Există „locuitori ai copacilor” care locuiesc sus, în copaci, căutând să rămână în siguranță acolo, care sunt uciși cu ușurință de săgețile otravitoare folosite de vânătorii locali. Există, de asemenea, „ucigași de lei” care se cațără rar în copaci, sunt mai mari ca dimensiuni și mai închise la culoare și nu sunt afectați de săgețile otravitoare.
Când Carl Ammann, un fotograf elvețian și oponent al vânătorii ilegale a faunei sălbatice africane, a vizitat pentru prima dată regiunea în 1996, el a căutat gorile, dar a găsit în schimb cranii asemănătoare ca mărime cu cimpanzeii, dar cu creste precum cele ale gorilelor. Ammann a cumpărat de la braconieri fotografii care arătau ceea ce părea un cimpanzeu uriaș. Ammann a măsurat, de asemenea, fecalele pe care le-a găsit, care s-au dovedit a fi de trei ori mai mari decât excrementele tipice de cimpanzeu, și a găsit amprente de aceeași dimensiune cu cele ale gorilelor, sau chiar mai mari.
În 2000, Ammann s-a întors în această zonă, descrisă de vânători, alături de un grup de cercetători de maimuțe. Deși nu au găsit maimuțe Beeley vii, mai multe locuințe vechi de pământ, caracteristice gorilelor, nu cimpanzeilor, au fost găsite de-a lungul râurilor mlăștinoase.
În 2001, o echipă internațională de oameni de știință, inclusiv George Schaller de la Wildlife Conservation Society și Mike Bellivue de la Universitatea Harvard, au fost invitați de Carl Ammann să caute evazivele maimuțe Beeley, dar expediția s-a întors fără niciun rezultat.
De la sfârșitul războiului civil de cinci ani din Republica Democrată Congo, în 2003, a devenit mai ușor pentru oamenii de știință să efectueze cercetări de teren în acea țară. Primul om de știință care a văzut maimuțele Bealey a fost Shelly Williams, PhD, un om de știință în comportamentul primatelor, invitat și ea la slujbă de Amman. Williams a relatat întâlnirea ei apropiată - și înspăimântătoare - cu maimuțele Bealey: „Le-am auzit în copaci, la aproximativ 10 metri de noi, și deodată patru dintre ele au sărit din tufișuri spre mine. Dacă ar fi vrut să ne alunge, ar... striga să ne intimideze. Băieții ăștia tăceau și erau uriași. … de îndată ce mi-au văzut fața, s-au oprit și au dispărut.”
„Din cauza caracteristicilor unice pe care le au, pur și simplu nu se potrivesc cu alte grupuri de maimuțe”, spune Williams. Maimuțele, susține ea, ar putea fi o nouă specie necunoscută științei, o nouă subspecie de cimpanzeu sau hibrizi de gorile și cimpanzei. „Cel puțin avem o populație de cimpanzei unică, izolată, care este diferită de oricare care a fost studiată”, spune ea.
Oamenii de știință cred că au de-a face cu o populație care a suferit o consangvinizare foarte puternică, în care un număr mare de animale pot avea haplotipuri identice sau aproape identice . Rapoartele despre maimuțele Bili au fost investigate și de Esteban Sarmiento, care a spus: „Cred că există șanse mari să existe gorile la sud de Bili, de cealaltă parte a râului Uele, iar acesta pare a fi un loc important de căutat. pentru." Atenție". Oamenii de știință care lucrează în aceste păduri de la sud de Uele, însă, nu au găsit nicio dovadă în acest sens și nu au auzit niciun raport despre asta de la triburile locale. Totuși, situl rămâne o zonă de cercetare importantă datorită prezenței altor specii mari, cum ar fi cimpanzeii și elefanții, găsite acolo.
În iunie 2006, British Science Weekly a raportat că Clive Hicks și colegii săi de la Universitatea din Amsterdam au finalizat o expediție de un an pentru a găsi maimuțele, timp în care au putut observa creaturile pentru un total de 20 de ore întregi. Hicks a spus că nu a văzut „nimic de gorile” în ele, afirmând că „ei scot strigăte pufăind, tobă pe copaci și așa mai departe”, și a adăugat că „femele au cu siguranță umflături genitale caracteristice cimpanzeilor”. Probele de ADN prelevate din fecalele lor au susținut, de asemenea, clasificarea acestor maimuțe ca subspecie a cimpanzeului, Pan troglodytes schweinfurthii .
Hicks a întâlnit o mare comunitate de maimuțe la nord-vest de Bealey, care și-au arătat interes pentru el și colegii săi într-un mod similar cu comportamentul descris în rapoartele anterioare (acest lucru a fost raportat incorect în revista New Scientist - s-a susținut că întâlnirea a avut loc la 18 kilometri). din Bealy , dar de fapt a avut loc mult mai departe de sat. Acesta a fost primul grup de maimuțe Beely întâlnite de oamenii de știință în care masculii adulți nu au fugit imediat când au văzut oameni). Maimuțele, inclusiv masculii adulți, i-au înconjurat pe oameni și au arătat curiozitate față de ei, dar nu au atacat și nu au întreprins nicio măsură de amenințare.
Hicks a subliniat că maimuțele Beely nu țipă la lună și există puține dovezi că sunt mai agresive decât alți cimpanzei în vreun fel (comportamentul prădător este norma pentru această specie). Cu toate acestea, el a fost citat greșit în presă cu privire la această afirmație.
În anumite privințe, maimuțele Bealey se comportă mai mult ca gorilele decât ca cimpanzeii. De exemplu, își construiesc locuințele pe pământ în același mod ca și gorilele, folosind ramuri împletite și/sau copaci tineri, înclinându-i spre partea centrală a locuinței. Cu toate acestea, adesea își fac casele și în copaci. Adesea, locuințele lor de pământ au fost găsite sub sau în imediata apropiere a locuințelor din copaci. Alimentația lor, desigur, coincide și cu cea a cimpanzeilor și constă în principal din fructe (pomii fructiferi, precum smochinul, sunt frecventați în special de aceștia).
Maimuțele beely nu țipă la lună. Ei scot strigăte pufăind și tobe pe copaci, la fel ca cimpanzeii obișnuiți.
Comportamentul acestor maimuțe față de oameni i-a nedumerit și intrigat pe oamenii de știință. Practic nu au agresiune, dar nu există nici teamă de persoană. „Gorilele masculi sunt întotdeauna agresivi când întâlnesc vânători, dar nu au existat astfel de povești” cu maimuțele lui Bealey, potrivit lui Ammann. În schimb, când se întâlnesc față în față cu o persoană, se uită în ochii lui și apoi se îndepărtează în liniște. Grupul lui Hicks a confirmat și a extins oarecum aceste observații, afirmând că atunci când au întâlnit un grup mare de maimuțe Bili adânc în pădure (departe de drumuri și sate), nu numai că s-au apropiat de oameni, ci i-au înconjurat de fapt cu curiozitate. Hicks explică astfel: maimuțele care locuiesc la 20 km sau mai aproape de drumuri fug de oameni aproape fără excepție. Masculii adulți manifestă cea mai mare frică în același timp. Cu toate acestea, cu cât maimuțele trăiesc mai departe de drum, cu atât acești cimpanzei devin mai „naivi” în raport cu oamenii.
Se spune că maimuțele-beely merg pe picioarele din spate, adică sunt bipede și arată foarte asemănătoare cu cimpanzeii giganți atunci când fac acest lucru; făcându-le mai asemănătoare cu Australopithecus , Sahelanthropus sau toumai dispăruți . Observațiile ulterioare ale lui Hicks au arătat că ei nu erau la fel de buni călăuși ca alți cimpanzei, care mergeau doar ocazional pe două picioare. Urmele lor, care variază în dimensiune între 28 și 34 de centimetri lungime, sunt mai lungi decât cele mai mari urme ale cimpanzeilor și gorilelor obișnuiți, care au o medie de 26 cm, respectiv 29 de centimetri. Peste un an și jumătate de observații, echipa lui Hicks nu a găsit urme cu lungimea mai mare de 30 cm, iar cele mai multe dintre ele aveau dimensiuni mai mici.
Potrivit lui Williams, „Au o față foarte plată, un bot larg și creste proeminente ale sprâncenelor. Par să aibă o culoare cenușie la începutul vieții, dar în loc să devină gri-negru ca o gorilă, devin gri pe tot parcursul.” Au o haină de culoare cenușie monotonă, indiferent de vârstă și sex, ceea ce indică faptul că „grijirea” apare la ei la începutul vieții, spre deosebire de toate speciile cunoscute de gorile, unde numai masculii devin gri și chiar și atunci la bătrânețe. , iar îngrijirea este limitată doar la spatele lor.
Craniile maimuțelor Beely au frunze și, eventual, creste sagitale asemănătoare cu cele observate la primatele sau gorilele superioare dispărute, dar în alte dimensiuni morfologice sunt încă mult mai aproape de cimpanzei. Doar unul dintre multele cranii găsite la Bili avea o creastă sagitală, așa că această trăsătură nu poate fi considerată încă tipică acestor maimuțe. Craniile de cimpanzeu au o lungime cuprinsă între 190 și 210 de milimetri, dar patru din cinci cranii de maimuță Beeley măsoară mai mult de 220 de milimetri, ceea ce este în afara intervalului normal al lungimii „normale” a craniului de cimpanzeu.
Femelele maimuțe Beely au umflături genitale similare cu cele observate la cimpanzeii „obișnuiți”.
Pădurea Bili este situată în nordul îndepărtat al Republicii Democratice Congo, la aproximativ 200 de kilometri est de râul Ebola, unde pădurile tropicale dense sunt intercalate cu petice de savană. Junglă densă, războiul civil și alte bariere în calea invadării umane au lăsat această regiune relativ neatinsă de influența umană până de curând. Cu toate acestea, pădurile din întreaga RDC au fost și sunt afectate de braconajul comercial.
Din iulie 2007, zona Bili a cunoscut un aflux de mineri de aur, amenințând supraviețuirea cimpanzeilor, elefanților și a altor megafaune din zonă.
Maimuțele sunt în prezent sub amenințarea unei invadări masive de braconieri în habitatul lor: acest proces a început în iunie 2007. În cele 14 luni dintre septembrie 2007 și noiembrie 2008, cercetătorul Clive Hicks și asistenții săi congolezi au documentat 34 de cimpanzei orfani și 31 de carcase pentru vânzare în zona din apropiere Buta-Aketi-Bambesa (7 orfani au fost confiscați). Laura Darby și Adam Singh au văzut încă 9 cimpanzei orfani și 3 cadavre moarte în Aketi, Buta și Bondo de când Hicks a plecat în noiembrie. În plus, Hicks a observat un număr mare de piei de okapi și leopard, împreună cu carne de elefant și fildeș, fiind comercializate în regiune. Este posibil ca comerțul cu animale sălbatice în plină expansiune să se răspândească acum în zona Bili odată cu sosirea minerilor de aur.