Rezistența la detonare este un parametru care caracterizează capacitatea unui combustibil de a rezista la autoaprindere în timpul compresiei. Aceasta este cea mai importantă caracteristică cantitativă a combustibilului, pe baza căreia se determină gradul și aplicabilitatea acestuia la motoarele cu un anumit design.
Pentru motoarele cu combustibil ușor, rezistența ridicată la detonare a combustibilului (de obicei, benzină) este importantă. În acest caz, se măsoară printr-un parametru numit „ cifra octanică ”.
Rezistența mare la detonare a benzinelor asigură arderea lor normală în toate modurile de funcționare a motorului. Când amestecul de lucru este comprimat, temperatura și presiunea cresc, iar oxidarea hidrocarburilor începe, care se intensifică după ce amestecul se aprinde. Dacă hidrocarburile părții nearse a combustibilului au o rezistență insuficientă la oxidare, începe o acumulare intensă de compuși peroxidici și apoi descompunerea lor explozivă. La o concentrație mare de compuși peroxidici, are loc o explozie termică, care provoacă autoaprinderea combustibilului.
Autoaprinderea unei părți din amestecul de lucru înainte de frontul de flacără duce la arderea explozivă a părții rămase a combustibilului - la așa-numita „combustie prin detonare”, „detonare”. Detonarea provoacă supraîncălzire, uzură crescută sau chiar deteriorarea locală a motorului și este însoțită de un sunet caracteristic ascuțit, o scădere a puterii și o creștere a fumului de evacuare. Apariția detonației este influențată de compoziția benzinei utilizate și de caracteristicile de proiectare ale motorului.
Pentru motoarele diesel alimentate cu autoaprindere prin compresie, rezistența la detonare a combustibilului trebuie, dimpotrivă, să fie suficient de mică pentru a permite un ciclu de lucru normal.
Capacitatea combustibilului de a se aprinde sub compresie determină perioada de întârziere la aprindere a amestecului (intervalul de timp de la injectarea combustibilului în cilindru până la începerea arderii acestuia) și este exprimată printr-o caracteristică denumită „ număr cetanic ”. Cu cât este mai mare numărul de cetan, cu atât este mai mică întârzierea și amestecul de combustibil arde mai liniștit și mai lin.