Arcul de observație este intervalul de timp dintre prima și cea mai recentă observație care urmărește traiectoria unui obiect [1] . De obicei arcul de observare este specificat în zile sau ani. Termenul este cel mai frecvent folosit pentru a descrie detectarea și urmărirea asteroizilor și cometelor .
Arcul de observare determină cât de precis este cunoscută orbita obiectului. Un arc foarte mic poate descrie obiecte într-o gamă destul de largă de orbite și la distanțe diferite de Pământ. În unele cazuri, arcurile inițiale de observare nu ne permit să stabilim dacă obiectul se află pe orbită în jurul Pământului sau în jurul centurii de asteroizi . Un arc de observare de 1 zi pentru (392741) 2012 SQ 31 a arătat că obiectul este o planetă pitică trans-neptuniană , dar acum se știe că este un asteroid din centura principală de 1 km. Conform arcului de observare de trei zile, asteroidul 2004 BX 159 a fost considerat a fi un asteroid care traversează orbita lui Marte.și reprezintă o amenințare pentru Pământ, dar acum se crede că este un asteroid principal din centura.
Un arc de observație de mai puțin de 30 de zile ar putea face dificilă găsirea unui obiect în sistemul solar interior la mai mult de un an de la ultima observație, ceea ce ar putea plasa obiectul în clasa planetelor minore pierdute. Datorită distanțelor lor mari față de Soare și mișcării lente pe cer, obiectele trans-neptuniene cu arcuri de observație de mai puțin de câțiva ani au de obicei orbite prost definite. [2]