Leptocephalus este o etapă specială a dezvoltării larvare a peștilor din superordinul Elopsoid (Elopomorpha) - asemănător anghilei (anghile, murene etc.), asemănător tarponului , asemănător pungii și asemănător albulului . Cel mai cunoscut este leptocefalia anghilei comune de râu . De larvele altor pești, leptocefale diferă printr-un corp complet transparent, puternic comprimat lateral, absența globulelor roșii din sânge și alte caracteristici anatomice, precum și o perioadă lungă de viață în această etapă [1] .
În 1856, prima leptocefalie descrisă de oamenii de știință a fost prinsă în Golful Messinian . Structura acestui pește a fost atât de originală încât s-a decis să-l separe într-o ordine specială cu o singură specie - leptocephalus ( lat. Leptocephalus brevirostris , lit. - cap plat cu bot scurt) [1] . Înainte de asta, leptocefalele nu erau cunoscute de oameni (probabil că nu li s-a acordat atenție), cu toate acestea, popoarele de coastă erau bine familiarizate cu așa-numitele anghile de sticlă - anghile de râu juvenile, pești complet transparenți care au forma unui pește adult. corp.
Până în 1893, leptocefalul a fost considerat un pește adult, izolat într-un gen separat, până când zoologul italian Giovanni Grassi ( italianul Giovanni Batista Grassi ) a observat transformarea leptocefalelor mediteraneene în anghilă de sticlă, iar cercetătorul francez Yves Delage ( fr. Yves Delage ). ) a demonstrat că leptocefalia și anghila de râu europeană sunt aceiași pești [2] . Ulterior, s-a constatat că leptocefalele sunt, de asemenea, caracteristice altor ordine asemănătoare anghilei și apropiate, iar trecerea în dezvoltare prin stadiul de leptocefalie este o trăsătură extrem de importantă care permite ca unul sau altul pește să fie atribuit cu exactitate elopsoidului și anghilei. în special, deși exterior peștii nu le seamănă deloc [3] .
Până acum, leptocefalienii au fost puțin studiati. Acest lucru se datorează mai multor factori, printre care dificultatea de a captura nevătămați leptocefalieni și dificultatea enormă de a-i menține în captivitate (datorită, de exemplu, faptului că majoritatea consumă hrană foarte fină, care este adesea imposibil de furnizat în mod corect). suma [3] ). Adesea, oamenii de știință care au descoperit o leptocefalie nu sunt capabili să o coreleze cu unul sau altul tip de anghilă. Astfel, din 68 de specii diferite de leptocefali capturate în 2004 în Indiile de Vest, 11 nu au putut fi corelate cu niciun pește adult din aceste locuri, iar pentru 7 dintre ele nu au fost descriși deloc adulți [4] . În schimb, pentru unele anghile, leptocefalia este încă necunoscută [5] .
Leptocephalii, de regulă, rămân în coloana de apă din zona pelagică oceanică și sunt o componentă tipică a planctonului oceanic până la adâncimi de 500-600 m, deși peștii adulți pot sta în apropierea țărmului sau în apropierea fundului [6] . S-a observat că anghilele care depun icre peste cele mai mari adâncimi au leptocefale cu tub digestiv lung, în timp ce cele care gravitează spre zona de coastă de mică adâncime au unul scurt [5] . Prezența leptocefalelor dintr-o specie sau alta nu înseamnă că adulții rămân în aceleași locuri. În mare măsură, aceasta este cauzată de transferul leptocefalelor de către curenții marini, prin urmare, cunoscând habitatele adulților, se poate afla în general aria de distribuție a leptocefalelor lor [4] .
Leptocephalii se hrănesc de obicei cu tot ce pot prinde. În formele mici, hrana principală este planctonul (inclusiv fitoplanctonul ), dar cele mari se pot hrăni și cu alevini, creveți și alte crustacee mici etc. O trăsătură caracteristică majorității leptocefelor este dinții lungi, adesea proeminenti puternic spre exterior [6] . Leptocefalele înșiși, la rândul lor, servesc drept hrană pentru mulți locuitori ai mării.
Larvele elopsoide, care eclozează din ouă, au inițial un aspect caracteristic larvelor majorității peștilor, dar aproape imediat, după o scurtă metamorfoză , se transformă în leptocefale. O caracteristică remarcabilă a leptocefalelor este o perioadă lungă de dezvoltare. Leptocefalia anghilei de râu comună se află în stadiul de dezvoltare larvară până la 3 ani [7] . La leptocefalele altor elops (cu excepția anghilelor), această perioadă este mai scurtă - 60-120 de zile, dar, totuși, depășește perioada stadiului larvar al majorității perciformelor , cu excepția unor labre [4] .
Spre deosebire de larvele majorității peștilor, leptocephalii au de obicei o dimensiune relativă mult mai mare în comparație cu dimensiunea unui pește adult înainte de a deveni adult. La o anghilă simiană mică din Pacific , care atinge 60 cm lungime (și de obicei mai puțin - aproximativ 30 cm), leptocefalia înainte de debutul metamorfozei are o lungime de 10-11 cm [8] . Leptocefalele tarpon sunt cele mai mici (25-50 mm înainte de debutul metamorfozei), în ciuda faptului că un tarpon atlantic adult ajunge la 2 m lungime și 100 kg în greutate; in plus, coada lor, ca si cea a tarponilor adulti, este bifurcata [3] . În același timp, la o anghilă marine de un metru și jumătate , leptocefalia are o lungime de până la 45 cm [3] .
Transformarea leptocefalilor în anghilă de sticlă are loc în oceanul deschis. În timpul metamorfozei, leptocefalia pierde foarte mult în greutate (până la 90% din greutatea corporală), forma corpului se schimbă de la forma frunzei la cilindrică. Se pierd dinții larvari lungi (la anghilele leptocefalice dispar și aripioarele ventrale), înotătoarea dorsală este puternic deplasată înapoi [6] .
Au fost descriși leptocefalieni giganți de adâncime extrem de interesanți , care rareori cad în mâinile oamenilor de știință. Cea mai mare larvă de anghilă înregistrată avea o lungime de 184 cm. S-a sugerat că leptocephalii giganți ar fi putut fi larve de anghilă gigant, al căror aspect rar la suprafață este interpretat ca o observare a unui „șarpe de mare” [5] . Exploratorul american William Beebe, care în 1934 s-a scufundat într-o batisferă de lângă Bermude la o adâncime de 923 m, a observat că astfel de leptocefale înoată în perechi. Prin urmare, este probabil ca unele leptocefale de adâncime să fie larve neotenice , adică se pot reproduce fără a suferi metamorfoză și fără a se transforma într-o formă adultă pe tot parcursul vieții [5] .