O licență de software este un instrument juridic care reglementează utilizarea și distribuirea software-ului protejat prin drepturi de autor . De obicei, o licență de software permite destinatarului să utilizeze una sau mai multe copii ale programului, iar fără licență, o astfel de utilizare ar fi considerată legal o încălcare a drepturilor de autor ale editorului. În esență, licența acționează ca o garanție că editorul de software, care deține drepturile exclusive asupra programului, nu îl va da în judecată pe cel care îl folosește.
Licențele software sunt, în general, împărțite în două grupuri mari: non-libere ( proprietate , sunt, de asemenea, proprietare; și semi-libere ) și licențe gratuite și open source . Diferențele dintre acestea afectează foarte mult drepturile utilizatorului final cu privire la utilizarea programului.
Principala caracteristică a licențelor de proprietate este că editorul de software din licență dă permisiunea destinatarului său de a utiliza una sau mai multe copii ale programului, dar în același timp rămâne deținătorul drepturilor de autor ale tuturor acestor copii. O consecință a acestei abordări este că aproape toate drepturile asupra software-ului rămân la editor și doar un set foarte limitat de drepturi strict definite sunt transferate utilizatorului. Este obișnuit ca licențele de proprietate să enumere un număr mare de termeni care interzic anumite utilizări ale software-ului, chiar și cele care altfel ar fi permise de legea drepturilor de autor. Un bun exemplu de licență proprietară ar fi licența Microsoft Windows , care include o listă mare de utilizări interzise, cum ar fi inginerie inversă , rularea mai multor utilizatori în același timp și distribuirea de teste de performanță a sistemului. Unele licențe de sistem de operare au restricții pentru multiprocesor. Licențele software profesionale pot avea restricții suplimentare. Deci, licența SolidWorks are restricții regionale, prevede colectarea de informații despre utilizarea software-ului și posibilitatea blocării de la distanță. Majoritatea licențelor interzic transferul software-ului către terți.
Cea mai semnificativă consecință a aplicării unei licențe de proprietate este că utilizatorul final trebuie să o accepte, deoarece prin lege proprietarul software-ului nu este el, ci editorul programului. În cazul refuzului de a accepta licența, utilizatorul nu poate lucra deloc cu programul.
Spre deosebire de licențele de proprietate, licențele libere și deschise nu lasă editorului său drepturile asupra unei anumite copii a unui program, ci le transferă pe cele mai importante dintre ele (constituind 4 libertăți așa cum sunt definite de Free Software Foundation sau care se încadrează în altă definiție a liberului sau software open source) către utilizatorul final, care devine proprietar. Drept urmare, utilizatorul primește în mod implicit drepturi importante pe care legea drepturilor de autor le acordă în mod implicit numai proprietarului copiei, cu toate acestea, toate drepturile de autor asupra software-ului rămân în continuare la editor. Un exemplu de licență gratuită este Licența publică generală GNU (GPL), care dă utilizatorului dreptul de a distribui software sub această licență, de a participa la inginerie inversă sau de a-l modifica în alte moduri. Cu toate acestea, drepturile enumerate obligă utilizatorul de software acoperit de GPL să se supună anumitor reguli, de exemplu, orice modificare a programului făcută de utilizator și distribuită în continuare trebuie să fie însoțită de codul sursă pentru aceste modificări (vezi copyleft ).
Principala caracteristică distinctivă a licențelor gratuite este că nu limitează deloc utilizarea personală - utilizatorul este liber să le accepte sau să nu le accepte: poate lucra cu programul fără licență. Cu toate acestea, dacă are nevoie de oricare dintre drepturile suplimentare pe care le oferă licența (de exemplu, de a distribui software sau de a oferi acces la acesta printr-o rețea (de exemplu - Affero General Public License ), el trebuie să accepte licența și să acționeze în cadrul acesteia. .
Pe lângă transferul de drepturi și definirea restricțiilor privind utilizarea software-ului, licențele conțin de obicei termeni care definesc obligațiile și responsabilitățile părților la acordul de licență. În companiile mari care utilizează software comercial , astfel de termeni (de exemplu, limitarea răspunderii, garanții și declinări de răspundere și despăgubiri în cazul în care software-ul încalcă drepturile de autor ale terților) sunt adesea infracțiuni de această natură, determinate de avocații specializați în software licențiat.