Experimentul „Little Albert” sau „Baby Albert” a fost un experiment realizat de John B. Watson și asistenta sa Rosalie Rayner la sfârșitul anului 1919 pe terenul Universității Johns Hopkins [1] . Scopurile principale ale experimentului sunt de a demonstra adevărul teoriei comportamentale și, prin stimuli externi, de a provoca o reacție mentală acolo unde nu a fost anterior la un copil stabil mental.
Procesul experimentului a fost filmat și ulterior publicat.
Watson și Reiner au ales un copil de nouă luni dintr-un orfelinat pentru a conduce experimentul. La începutul studiului, Albert a fost supus unei serii de teste emoționale de bază: copilului i s-a arătat pe rând un șobolan alb îmblânzit, un iepure alb, vată albă, o mască de Moș Crăciun cu barbă albă, un ziar care arde și fire de bumbac. Subiectul nu a experimentat un sentiment de frică în fața acestor obiecte. Două luni mai târziu, Watson și Reiner au început să modeleze răspunsul lui Albert la frică. Copilul era așezat în centrul camerei, lângă el era un șobolan alb, cu care avea voie să se joace. În acel moment, când Albert a atins șobolanul, Watson a lovit placa de metal cu un ciocan de fier, fiind în acel moment în spatele copilului. Acest lucru a fost făcut pentru ca bebelușul să nu vadă de unde venea semnalul sonor. După repetate repetate, Albert a început să evite contactul cu șobolanul, la vederea animalului a început să plângă și s-a târât rapid în lateral. Prima etapă a experimentului a fost finalizată prin fixarea reflexului de frică al copilului la un șobolan. Șobolanul, care a fost inițial un stimul neutru, a început să evoce un răspuns emoțional.
După o pauză de cinci zile, studiul a continuat. A fost necesar să se verifice dacă a existat un transfer al reacției de frică către alte obiecte care i-au fost arătate lui Albert împreună cu șobolanul alb. S-a dovedit că copilul a experimentat într-adevăr o teamă puternică în legătură cu iepurele alb, firele de bumbac și masca lui Moș Crăciun, totuși, reacția a fost exprimată în diferite grade și nu la toate obiectele. Mai târziu, Watson și Reiner au plănuit să elimine toate răspunsurile de frică evocate, dar copilul a fost dus din spitalul în care se desfășura studiul.
Rezultatele detaliate ale experimentului au fost publicate în numărul din februarie 1920 al revistei Experimental Psychology. Mai târziu, Watson a susținut o serie de prelegeri care descriu procesul de cercetare.
În ceea ce privește considerentele etice, la momentul experimentului nu existau obstacole în calea implementării acestuia la nivel legislativ. Cu toate acestea, în anii 1970, când s-a știut că psihologii au abuzat de astfel de experimente, a fost creată o comisie specială NCPHS (Comisia Națională pentru Protecția Subiecților Umani), al cărei scop este de a proteja drepturile persoanelor care participă la experimente psihologice. Conform standardelor acestei comisii, experimentul Micul Albert nu ar fi fost permis.
Nu există informații sigure despre modul în care s-a dezvoltat soarta ulterioară a copilului, dar, potrivit unor surse, adevărata identitate a lui „Micul Albert” este William Barger. Mama lui lucra în spitalul în care s-a desfășurat experimentul, iar nepoata lui Barger a declarat că unchiul său i-a fost frică de câini toată viața, fapt pentru care a fost ridiculizat de membrii familiei. Cercetătorii implicați în chestiune au remarcat că nu există nicio modalitate de a verifica dacă această fobie este un efect secundar al experimentului și, de asemenea, au declarat că William Barger nu era conștient de rolul său ca subiect de testare.