Microfauna (greacă μικρό + fauna latină ) este o colecție polifiletică de organisme microscopice care prezintă proprietăți caracteristice animalelor. În mod tradițional, microfauna include creaturi vii cu dimensiuni cuprinse între zecimi și 2-3 mm. Microfauna este formată din reprezentanți ai Regatului Animal ( Animalia ), precum nematodele , acarienii minusculi , rotiferele etc., și ai Regatului Protist ( Protist ), precum amiba , sporozoarele , ciliatii . Aceasta distinge microfauna [1] demicroflora . Microorganismele sunt o combinație de microfloră și microfaună.
Reprezentanții microfaunei sunt prezenți în toate ecosistemele și mediile naturale ale Pământului . Ei joacă un rol important ca descompozitori care descompun reziduurile organice în sol [2] [3] [4] , apă ( zooplancton ) [5] și alte medii și sunt, de asemenea, participanți activi la procesele metabolice în organismele ființelor vii mai mari.
Cel mai important exemplu al rolului microfaunei în ciclul substanțelor din natură este „lucrarea” microorganismelor din acest grup polifiletic din sol. Microfauna din sol este capabilă să digere aproape orice materie organică , atât de origine naturală, cât și artificială (sintetică), cum ar fi trinitrotoluenul și cauciucul sintetic . Aceste organisme sunt adesea verigi importante în lanțul alimentar între producătorii primari și speciile mai mari. De exemplu, zooplanctonul sunt animale microscopice și protozoare care sunt răspândite în mediul acvatic (în oceane și corpurile de apă dulce) și se hrănesc cu alge microscopice și alte microorganisme fotosintetice ( fitoplancton ) și detritus (nămol organic), iar ei înșiși, la rândul lor, servesc ca hrană pentru numeroase organisme vii mai mari - planctofage . Acestea includ, de exemplu, foraminifere , precum și krill , care este o sursă majoră de hrană chiar și pentru animalele mari, cum ar fi balenele cu fani .
Microfauna (împreună cu microflora) joacă, de asemenea, un rol activ în procesele digestive ale aproape tuturor animalelor cu un sistem digestiv dezvoltat.
Microfauna este cea mai puțin studiată componentă a faunei solului . [6] Mulți membri ai microfaunei sunt adesea denumiți așa-numitele " Cryptozoa " ("Viața ascunsă"), constând în mare parte din animale nedescrise încă de știință. Din cele aproximativ 10-20 de milioane de specii de animale din lume, doar 1,8 milioane au primit nume științifice, iar multe dintre milioanele rămase sunt probabil microfaună, dintre care majoritatea trăiesc la tropice.
Studiul rămășițelor fosile ale microfaunei antice (în primul rând cochilii foraminifere și radiolarie , cochilii de ostracod etc.) și așa-numitul „ nămol calcaros ” ajută la datarea vârstei geologice a straturilor de sedimente și a rocilor sedimentare. [7]