Atacurile vikingilor asupra pământurilor britanice au început nu mai târziu de secolul al VIII-lea. Inițial, acestea au fost scurte raiduri de pradă, al căror scop era să jefuiască o așezare sau o mănăstire și să se ascundă cu pradă până se apropiau forțele obișnuite inamice. Regatele timpurii împrăștiate și nestabilite în interior ale anglo-saxonilor nu și-au putut asigura nici coasta, nici așezările lor de aceste raiduri. La sfârșitul secolului al VIII-lea, vikingii au capturat Feroe , Shetland , Orkney și Hebride și le-au folosit ca bază pentru raiduri pe teritoriul britanic. În ținuturile ocupate, populația locală gaelică a început să se amestece cu invadatorii scandinavi.
În secolul al IX-lea, raidurile vikingilor sunt la scară mai mare. În anii 860, vikingii, ca parte a așa-numitului. Marea armată păgână a cucerit Northumbria , apoi East Anglia și nu a mai început să se întoarcă acasă, ci s-a stabilit pe pământurile ocupate. În 871, o altă armată a sosit pentru a o întări pe cea anterioară, iar împreună, în 874, vikingii au cucerit Mercia . Astfel, o parte semnificativă a Heptarhiei se afla sub controlul vikingilor . Regii acestor state fie au fost uciși, fie au încheiat tratate de pace cu ei în propriile lor condiții. Succesul decisiv al invadatorilor a fost facilitat de luptele dintre regatele anglo-saxone.
Doar Wessex a rezistat mai mult sau mai puțin cu succes vikingilor , unde în 871 a venit la putere tânărul rege Alfred . După ce a efectuat o reformă militară pentru a întări armata și a îmbunătăți apărarea țării, Alfred a respins cu succes raidurile vikingilor la granițele sale și, în același timp, a încheiat un armistițiu cu aceștia, pe care l-au încălcat curând. În 877, vikingii, conduși de regele Guthrum , care s-a autoproclamat rege al Angliei de Est, au lansat o invazie la scară largă în Wessex.