Principiul actualismului (din lat. actualis - real, real) [1] în știință este prezumția , care constă în faptul că aceleași legi ale naturii au acționat în trecut ca și acum.
Principiul actualismului impune, în orice reconstituire a evenimentelor și fenomenelor care au avut loc în trecut, să plece de la faptul că acestea s-au petrecut după aceleași legi și principii ca și cele actuale. În formularea lui Hutton , principiul este: „Prezentul este cheia trecutului” [2] . Urmărirea principiului actualismului face posibilă modelarea obiectelor și sistemelor care nu există acum, studierea structurii și funcționării acestora, formând o imagine a trecutului și obținând astfel ocazia de a urmări modelele de dezvoltare a lumii.
Principiul actualismului nu este nici o lege a naturii, nici o axiomă acceptată fără dovezi în cercetarea științifică. Este o prezumție, adică un principiu care, în cazuri specifice, este acceptat ca ipoteză de lucru până când faptele disponibile îi infirmă validitatea. Aplicat cercetării istorice (în sensul larg al cuvântului, incluzând aici nu numai istoria omenirii, ci și geologia și paleontologiei și astrofizica și alte discipline, al căror subiect este cel puțin parțial localizat în trecut) , principiul actualismului prescrie că în trecut, orice sisteme funcționau conform acelorași legi ca și omologii lor moderni. O abatere de la acest principiu este posibilă atunci când, într-un caz concret, sunt descoperite fapte ale comportamentului sistemului care diferă de cel modern. În practică, de regulă, se dovedește că, în toate astfel de cazuri, diferența de comportament apare atunci când sistemul din trecut nu era destul de asemănător cu cel actual cu care este corelat.
Principiul actualismului este o consecință, pe de o parte, a adoptării unui tip de gândire rațional , pe de altă parte, aplicarea unui cunoscut principiu logic cunoscut sub numele de Razorul lui Occam : „Entitățile nu trebuie multiplicate inutil. " Așa cum este aplicat la un caz dat, necesită ca dintre toate explicațiile posibile pentru un anumit fenomen să fie aleasă cea mai simplă care descrie în mod adecvat acest fenomen. În consecință, dacă legile cunoscute sunt suficiente pentru a explica un fenomen sau proces din trecut, atunci introducerea altor „legi ale evenimentelor trecute” specifice este redundantă.
„Principiul actualismului” (sau metoda actualismului) este uneori considerat sinonim cu metoda „ analogiei ”. Dar metoda analogiei nu este o metodă de demonstrare, este o metodă de formulare a ipotezelor și, prin urmare, tiparele obținute prin metoda actualismului ar trebui să treacă prin procedura dovedirii obiectivității lor .