Un efect de rețea este un efect în economie în care valoarea unui bun sau serviciu pentru un utilizator depinde de numărul de alți consumatori ai acestui bun (serviciu). Telefonizarea este un exemplu clasic al efectului de rețea. Cu cât mai mulți utilizatori dețin telefoane, cu atât participarea la rețea este mai plină de satisfacții pentru fiecare utilizator. Valoarea crește pe măsură ce crește numărul de abonați, deoarece conexiunea fiecărui abonat suplimentar înseamnă posibilitatea de a contacta mai multe persoane. Acesta este un exemplu de externalitate pozitivă .
Natura efectului de rețea pozitiv este exprimată de legea lui Metcalfe , care prevede că valoarea unei rețele crește proporțional cu jumătate din pătratul numărului de utilizatori. Termenul „efect de rețea” este adesea folosit într-un sens pozitiv. Cu toate acestea, externalitățile rețelei pot fi și negative, cum ar fi încetinirea unei rețele de calculatoare sau cauzarea blocajelor de trafic.
Efectele de rețea au fost o temă centrală în scrierile lui Theodore Vail despre serviciile de telefonie cu monopol . În 1908, când a prezentat conceptul în raportul anual al companiei Bell, existau aproximativ 4.000 de centrale telefonice locale și regionale, care au fost în cele din urmă fuzionate într-o singură companie Bell System. Bazele economice ale efectului de rețea au fost discutate într-un articol al angajatului Bell N. Lytkins , în care a apărut pentru prima dată termenul „externalități de rețea”.
Expresia „efect de rețea” a fost popularizată de Robert Metcalfe , unul dintre fondatorii rețelelor Ethernet . Metcalfe a susținut că numărul de carduri Ethernet dintr-un computer trebuie să atingă o anumită masă critică pentru ca utilizatorii să experimenteze toate beneficiile rețelei. Când a evaluat tehnologia, el a sugerat utilizarea:
Efectul de rețea devine semnificativ după ce se atinge un anumit număr de utilizatori ai unui produs sau serviciu, numit masă critică. În acest moment, valoarea primită din utilizarea produsului sau serviciului este mai mare sau egală cu prețul plătit. Deoarece valoarea este determinată de numărul de utilizatori, odată ce o masă critică este atinsă, achiziția clienților devine mult mai ușoară. Utilizatorii noi vor percepe valoarea unui serviciu sau a unui produs ca fiind mai mare decât prețul acestuia din cauza externalităților pozitive ale rețelei. O provocare cheie pentru o afacere care operează pe o piață cu efecte de rețea este atragerea utilizatorilor pentru a-și atinge masa critică.
Potrivit lui Peter Thiel , fondatorul PayPal , o afacere cu efect de rețea ar trebui să înceapă pe cele mai înguste piețe. Deci, Facebook a fost creat pentru studenții de la Harvard [1] .