Sociologia alegerii raționale se bazează pe teoria schimbului social și pe teoriile economice ale alegerii raționale. Conceptul de acțiune rațională a indivizilor este transferat în comportamentul întregului sistem, format din aceiași indivizi. Ideea de a transfera principiile individualismului metodologic la nivelul actorilor corporativi a luat naștere ca răspuns la eșecul economiștilor de a explica fenomene economice precum panica bursieră sau relațiile de încredere în societățile de creditare mutuală .
Sociologia alegerii raționale reînvie ideile de utilitarism în sociologie , care vede individul ca un utilizator de utilitate.