Tagua sunt semințele de palmieri Phytelephas macrocarpa și Phytelephas aequatorialis din genul Phytelephas , unul dintre cele mai vechi genuri de palmieri. Numele genului înseamnă „elefant de legume” în latină.
Palmierii din genul Phytelephas cresc în primul rând în Ecuador , dar și în Panama , Columbia , Brazilia și Peru . Acești palmieri preferă locurile umede și se găsesc până la o altitudine de 1800 m deasupra nivelului mării. Frunzele pinnate au aproximativ 6 m lungime și până la 1 m lățime, potrivite pentru acoperișuri la tropice. Corzile și măturile sunt făcute din fibre de frunze. Inflorescențele plantelor masculine, care sunt mai puțin obișnuite decât cele feminine, sunt un cob simplu cărnos, cu flori strâns presate , care răspândesc un miros puternic atunci când sunt complet deschise. Plantele femele produc aproximativ 20 de fructe de mărimea capului, cu crustă pe an, atârnând direct de trunchi și desprinzându-se de acesta doar cu ajutorul unui topor sau al unei macete . În fiecare fruct, împărțit în celule pline cu pulpă, există câteva zeci de nuci , atingând dimensiunea unui ou de găină.
La recoltare, nucile sunt încă moi și conțin un lichid cu puțin acid tartric care poate fi băut. Nucile selectate pentru prelucrare sunt uscate la soare timp de câteva luni, în timp ce devin mai puternice până când în cele din urmă devin tari ca un os. Sub coaja negru-maro se află un material de fildeș care poate fi tăiat, frezat, strunjat, tăiat, lustruit și vopsit. Nu se delaminează și este foarte rezistent la impact și abraziune. Expunerea prelungită la lumina soarelui îl face mai întunecat. Prin încălzire pe foc, suprafața poate primi o culoare maro deschis, în care se observă un model moire.
Populația de palmieri Tagua știe despre proprietățile benefice ale acestor nuci din timpuri imemoriale. Meșterii locali le foloseau pentru a face obiecte precum bijuterii, piepteni, scobitori și chiar ferăstraie. Ulterior, nucile de tagua au devenit cunoscute în Europa și în țările din Orientul Îndepărtat. Nucile diferă ca grade și calitate și erau numite după porturile din care erau exportate (de exemplu, „Cartagena”, „Guayaquil”, „Mica Sabanilla”). Timp de aproximativ două secole, nucile de tagua au fost folosite ca înlocuitor al fildeșului și au servit ca materie primă importantă în fabricarea de bijuterii și obiecte mici. Au fost folosite pentru a face capete de trestie, piese de sah, zaruri, pipe pentru fumare, jucarii si multe altele. În Japonia, acestea au devenit una dintre materiile prime pentru fabricarea miniaturii netsuke . În anii 1920, utilizarea nucilor de tagua a atins apogeul. Au fost importate în tone în Europa și prelucrate la scară industrială în articole mici, în special nasturi. După al Doilea Război Mondial , utilizarea tagua a scăzut rapid, deoarece acestea au fost înlocuite cu materiale sintetice.
O întoarcere la natură a avut loc la începutul anilor 1960, când tagua a fost redescoperită ca material pentru nasturi. În anii 1980, în timpul campaniei de mediu, acest material a cunoscut o nouă decolare, când organizațiile internaționale au început o cruciadă pentru „salvarea” nucilor de tagua. Culegătorii săraci de nuci au fost încurajați să formeze cooperative. Concurența în fabricarea figurinelor și ornamentelor tagua a necesitat talent și a adus arta prelucrării tagua la un nivel recunoscut internațional. Spre deosebire de fildeș, care duce la exterminarea elefanților, cererea de nuci de tagua nu dăunează pădurilor tropicale tropicale și, în același timp, animalelor care trăiesc în ele. La recoltarea nucilor, palmierii rămân intacți și chiar sunt îngrijiți, astfel încât recoltele ulterioare să fie suficiente. Acolo unde nucile de tagua devin un factor economic important pentru locuitorii locali, defrișarea se oprește.