Thai Elephant Band este o trupă de elefanți cu sediul în provincia Lampang din nordul Thailandei. Animalele folosesc instrumente muzicale special create pentru a le cânta. Orchestra aparține Institutului Național al Elefantului (NEI) și cântă pentru vizitatorii acestei instituții.
În 1992, în apropiere de Thung Kwian, în zona Hang Chat, la aproximativ 28 de kilometri de orașul Lampang, a fost deschis Centrul de Conservare a Elefanților de Stat din Thailanda (TECC; acum Institutul Național al Elefantilor). În această instituție, elefanții sunt ținuți, tratați și dresați. Facultatea de Medicină Veterinară a Universității Chiang Mai este partener al centrului de turism al institutului. Unul dintre obiectivele institutului este acela de a asigura existența foștilor elefanți muncitori din Thailanda și a urmașilor acestora, care, datorită dezvoltării mecanizării defrișărilor și introducerii restricțiilor legale privind defrișările și folosirea elefanților, nu au fost în cerere [1] .
La sfârșitul anilor 1990, co-fondatorul și regizorul TECC Richard Leir și David Sulzer, un neuroștiință la Universitatea Columbia, au decis să creeze o orchestră formată din elefanți. Sulzer a lucrat anterior cu jumătate de normă ca muzician și compozitor sub numele de scenă Dave Solger, inclusiv cu artiști precum John Cale, Bo Diddley și David Byrne. În acest proiect, pe lângă interesul muzical în sine, Sulzer a văzut o oportunitate de a studia abilitățile cognitive și muzicale ale elefanților [2] . Leir, un fost zoolog, le predase anterior desenul unora dintre elefanții Centrului [3] . Pentru el, o orchestră de elefanți cântând la instrumente muzicale era o potențială sursă de venit pentru institut [2] [4] .
Orchestra a fost compusă inițial din șase elefanți, cu vârste cuprinse între șapte și optsprezece [5] ; mai târziu numărul său a crescut la optsprezece animale. Lucrările muzicale interpretate de orchestră au fost lansate pe trei CD-uri de Mulatta Records [6] .
Orchestra NEI este considerată prima și singura orchestră de elefanți din lume [7] . În materialul agenției Reuters, este desemnat ca singurul ansamblu muzical din lume care nu este format din oameni [8] . În 2001, Los Angeles Times a remarcat semnificația orchestrei: conform unui articol publicat, aceasta a generat interes pentru problema scăderii populației de elefanți din Thailanda de la un public foarte larg din întreaga lume [9] . Orchestra a cântat și pentru Regina Sirikit a Thailandei; înregistrarea BBC a fost difuzată la cotidianul John Stewart Show [8] . Diverse lucrări interpretate de orchestră au fost difuzate de postul de radio britanic NTS [10] .
La Universitatea din Kansas, Sulzer a efectuat câteva cercetări notabile care arată că elefanții sunt capabili să distingă între diferite melodii. Cu toate acestea, el a considerat inițial că era îndoielnic dacă elefanții ar putea crea muzică. Spre surprinderea lui însă, animalele au început să folosească cu succes instrumentele după un timp destul de scurt după începerea antrenamentului [2] [11] .
Animalele cântă la instrumente simple, ergonomice, care pot rezista la sarcini grele: instrumente de suflat, armonică, instrumente cu coarde, tobe, gonguri și xilofoane [12] . Elefanții improvizează în mare parte, iar singura implicare a lui Sulzer este să dea comenzi pentru a începe și a termina spectacolul; în același timp, unele lucrări sunt compoziții și necesită pregătirea prealabilă a elefanților cu mahouts, fiecare elefant cântând note specifice pe instrumente acordate specifice [13] . Instrumentele folosite în orchestră sunt folk thailandeze, iar melodiile pe care le creează ar trebui să semene cu muzica națională a țării [14] . Potrivit lui Leir, elefanții cântă la instrumente muzicale „cu plăcere” [15] .
Omul în neuroștiință Stefan Kölsch neagă că elefanții pot crea muzică. În opinia sa, oamenii creează muzică în această orchestră, în timp ce animalele sunt antrenate doar să execute anumite acțiuni cu instrumente cu trunchiul lor [16] .