Un tensiometru este un dispozitiv pentru determinarea componentei capilare (matricei) a potențialului de umiditate a solului . Este folosit pentru a măsura umiditatea solului în agricultură atunci când se cultivă plante și se controlează irigarea.
Primele tensiometre au fost propuse pentru a automatiza irigarea răsadurilor în teren închis de americanul Barton E. Livingston în 1908 . Totuși, în 1848 , un alt american, J. Babinet, a raportat despre un dispozitiv bazat pe o lumânare ceramică pentru udarea automată a plantelor, poate acesta a fost primul tensiometru. Tensiometrele au fost răspândite încă din anii 1920 . .
În cel mai simplu caz, constă dintr-o placă ceramică subțire poroasă sau o lumânare sub formă de eprubetă umplută cu apă, un tub de plastic sau sticlă și un vacuometru . Cavitatea interioară este etanșă. Schimbul de apă între cavitatea internă și sol are loc prin porii din peretele lumânării ceramice, a căror dimensiune este mai mică de 1 micron.
Când solul se usucă, din cauza forțelor capilare , apa din cavitatea lumânării este aspirată în sol, în timp ce presiunea din cavitate scade. La umiditatea ridicată a solului, apa, dimpotrivă, este absorbită în lumânare, crescând presiunea în ea. Pentru fiecare valoare a umidității solului, se stabilește o presiune de echilibru în cavitatea instrumentului. Gradul de umiditate se apreciază după presiunea măsurată de un vacuometru. Intervalul tipic de schimbare a presiunii în dispozitiv la diferite grade de umiditate este în intervalul de la 0 la -600... -700 cm de coloană de apă . Pentru a calcula presiunea reală de sorbție capilară, este necesar să se scadă presiunea hidrostatică a coloanei de lichid suspendate din dispozitiv din citirile vacuometrului (presiunea înălțimii coloanei de apă de la lumânare la vacuometru) .
Există diferite modele de tensiometre. Adesea, vacuometrul este instalat pe un cot separat al tubului, celălalt capăt al căruia este închis cu un dop convențional, care este necesar pentru a elimina aerul și a adăuga apă, deoarece pentru ca dispozitivul să funcționeze corect, întreaga cavitate internă trebuie să fie umplut cu apă și nu conține aer.
Tensiometrele sunt folosite atât în cercetarea științifică, cât și în producția agricolă. De exemplu, poate fi folosit pentru a monitoriza continuu umiditatea solului și, pe baza rezultatelor observației, a lua o decizie cu privire la necesitatea irigației. Este posibilă automatizarea completă a acestui proces.
In statiile tensiometrice se folosesc doua tensiometre, scufundate in sol la adancimi diferite fata de suprafata. Unul dintre ele se găsește de obicei la o adâncime de aproximativ 30 cm, iar al doilea la o adâncime de aproximativ 60 cm.