Scutul Whipple este un tip de scut folosit pentru protecția împotriva coliziunilor la viteze ultra-înalte. Este folosit pentru a proteja navele spațiale și vehiculele de coliziuni cu micrometeoroizi și particule de resturi spațiale de până la 1 cm în dimensiune, a căror viteză relativă este de obicei de la 3 la 18 km/s [1] . Scutul este numit după inventatorul său, Fred Whipple [2] .
Spre deosebire de nava spațială monolitică timpurie, scutul Whipple constă dintr-un scut exterior relativ subțire situat la o anumită distanță de peretele principal al navei spațiale. Este de așteptat ca ecranul să nu oprească obiectul de coliziune sau chiar să elimine cea mai mare parte a energiei acestuia, ci să o distrugă și să o împrăștie, împărțind obiectul original în multe particule care se extind între ecran și perete. Energia inițială a particulelor va fi distribuită mai uniform pe o zonă mai mare a peretelui, care este mai probabil să o reziste. O analogie directă este că este necesară o armură mai ușoară pentru a opri o încărcare de împușcătură de vânătoare decât pentru a opri un singur glonț de pușcă cu aceeași masă totală și energie cinetică. În timp ce scutul Whipple reduce masa totală a navei spațiale în comparație cu un scut solid, care este esențial în zborul spațial, volumul suplimentar închis poate necesita un caren de sarcină utilă mai mare.
Există mai multe variante ale scutului Whipple simplu. Scuturile cu lovituri multiple [3] [4] , cum ar fi cele folosite pe nava spațială Stardust, folosesc mai multe scuturi distanțate pentru a crește capacitatea defensivă a scutului. În unele scuturi Whipple, spațiul dintre scuturi este umplut cu substanțe de protecție suplimentare [5] [6] , precum aerogel , Kevlar sau fibre Nextel [7] realizate din oxid de aluminiu . Tipul de scut, materialul, grosimea și distanța dintre straturi sunt variate pentru a obține un scut cu o masă minimă, care va minimiza și probabilitatea de penetrare. Există mai mult de 100 de configurații de scuturi [8] numai pe Stația Spațială Internațională , zonele cu risc ridicat având cea mai bună protecție.