Expediția lui Robert O'Hare Burke și William John Wills de 19 persoane a avut loc cu scopul principal - să traverseze teritoriul Australiei de la Melbourne , în sudul țării, până la Golful Carpentaria în nord. Distanța a fost de aproximativ 3.250 de kilometri. La acea vreme, cea mai mare parte a interiorului Australiei nu a fost explorată, iar aborigenii au rămas necunoscuti coloniștilor europeni [1] .
În 1858, filiala din Melbourne a Societății Regale de Geografie a luat inițiativa de a explora interiorul Australiei de la valea râului Cooper până la Golful Carpentaria și a alocat 2.000 de lire sterline în acest scop. Burke a fost rugat să conducă această expediție, iar grupul a inclus adjunctul lui Burke, George James Lundells, astronomul William John Wills și botanistul și medicul Hermann Beckler. În total, expediția a fost formată din 19 persoane, cu 23 de cai și 27 de cămile (importate special din Afganistan ).
Pe 20 august 1860, pregătirile au fost finalizate și expediția a părăsit Melbourne. În octombrie, Burke a traversat râul Darling la Menindee (a fost echipat primul depozit de alimente) și a ajuns pe 11 noiembrie în râul Cooper, unde a fost amenajat un al doilea depozit de alimente, pe care au rămas Brahe și încă trei dintre tovarășii lui Burke. Continuând să se deplaseze spre nord, un detașament de patru bărbați condus de Burke a descoperit râul care îi poartă numele, a traversat cota de apă și a coborât până la râul Flinders și, coborând de-a lungul cursului său, la 11 februarie 1861, a ajuns în Golful Carpentaria din apropierea orașului. din Normanton . Astfel, Burke a fost primul explorator care a reușit să traverseze continentul australian de la sud la nord.
În același mod, Burke a decis să se întoarcă înapoi. La sfârșitul lunii iunie 1861, după ce a ajuns la râul Cooper cu mari greutăți, Burke a descoperit că Brahe luase cu el aproape toate proviziile de hrană - doar o mică parte dintre ele erau îngropate sub un copac marcat cu o inscripție. Burke și Wills au murit de foame până la sfârșitul lunii iunie 1861; un alt membru al echipei lor, Charles Gray, a murit în drum spre râul Cooper. Cauza morții sale se numește dizenterie, dar istoricii s-au certat și cu privire la posibilitatea crimei - puțin mai devreme, Gray a fost prins furând mâncare și bătut de Burke. Doar unul dintre membrii expediției, John King , a reușit să scape: a fost ridicat și lăsat de aborigenii australieni .
În septembrie, King a fost găsit de către echipa de salvare a lui Alfred Howitt , trimis din Adelaide . Datorită lui King, împrejurările morții lui Burke și a însoțitorilor săi au fost dezvăluite, în special, s-a stabilit că Brahe a părăsit parcarea cu doar o zi înainte de sosirea lui Burke. Brahe s-a justificat spunând că l-a așteptat prea mult pe Burke și a decis că toți erau morți. Howitt a descoperit cadavrele lui Burke și Wills, jurnalul lui Burke a fost găsit la locul morții lui Burke; ultima intrare din ea este datată 28 iunie 1861 și spune că Wills a murit cu o zi înainte, iar Burke însuși era pe moarte; această dată este în general acceptată ca dată a morții lui Burke. În 1862, Howitt s-a întors pe râul Cooper, a exhumat cadavrele lui Burke și Wills și le-a transportat la Adelaide, de acolo au fost trimiși cu aburi la Melbourne, unde au fost îngropați solemn.