Epidemia de variolă de pe Marele Câmpie a început în 1836 și a continuat până în 1840, dar a atins apogeul în 1837 [1] când un marinar de pe compania American Fur Company 's St.
În 1837, St. Peter a plecat din St. Louis și s-a îndreptat spre Fort Union. Bernard Pratt, proprietarul navei, aflând că la bord se afla un marinar bolnav de variolă, a decis să continue să navigheze în susul Missouri, în timp ce nu a putut să nu știe ce s-ar întâmpla cu triburile indiene dacă virusul se răspândește în Marea Câmpie. .
Pe drum, nava a luat la bord trei indiene din tribul Arikara. Femeile prezentau deja semne de infecție, dar echipajul navei nu a intervenit cu ele și s-au întors în satul natal. Boala s-a răspândit instantaneu în tot satul [2] și a lovit curând triburile vecine [3] .
Potrivit diverselor estimări, epidemia de variolă a adus viața a cel puțin 17.000 de oameni [4] .
Până la mijlocul anului 1838, 138 de oameni au rămas din Mandan , așezările lor pierduseră mai mult de 90% din locuitori [5] . Ei au încetat să mai existe ca trib independent, iar rămășițele acestui popor odată puternic au fost forțate să se unească cu vecinii lor: Hidatsa și Arikara . Doar o treime din Hidatsa a rămas, iar numărul de Arikara și Assiniboin a fost redus cu cel puțin jumătate [4] .
Variola a dat Confederației Blackfoot o lovitură teribilă, doar mandanii au suferit mai mult decât ei, dacă luăm procentul de decese pe baza numărului total de triburi. Siksiki , Kaina și Pikani nu au mai putut rezista infiltrării albe în pământurile lor. Soții Groventre nu au suferit atât de grav, cei mai mulți copii, tineri și foarte mici, s-au îmbolnăvit. Corb afland despre epidemie, s-a dus la munte, iar pierderile lor au fost neglijabile. Indienii Ojibwe și Cree din Câmpie din Canada, datorită vaccinărilor pe care le-au fost administrate în timp util de către lucrătorii Companiei Hudson's Bay , au suferit mult mai puțin decât vecinii lor americani.
Epidemia de variolă s-a răspândit ulterior în alte regiuni ale Statelor Unite , afectând tot mai multe triburi indiene. Printre victime s-au numărat Santee , Yanktonai , Lakota , Pawnee , Choctaw , Comanche , Osage , Pueblo și Apache , dar principala lovitură a căzut asupra aborigenilor din râul superior Missouri, schimbând pentru totdeauna echilibrul de putere din regiune. În anii următori, confruntați cu invadarea pământurilor lor și persecuția de către armata americană, și-au pierdut complet independența și au fost nevoiți să se stabilească în rezervații.