Agonismul (din greacă ἀγών agon, „luptă”) este o teorie politică care subliniază aspectele potențial pozitive ale unor (dar nu tuturor) formelor de conflict politic. Teoria consideră că conflictul constant este de la sine înțeles, dar încearcă să arate cum oamenii îl pot îmbrățișa și îl pot canaliza în mod pozitiv. Din acest motiv, agoniştii sunt preocupaţi în special de discuţiile despre democraţie . Această tradiție este numită și pluralism agonist sau democrație agonistă.
Agonismul se opune tendinței în concepția marxistă despre politică cunoscută sub numele de „materialism” . Marx ar fi de acord cu agoniştii că societatea a fost mereu plină de conflicte când a scris: „Istoria întregii societăţi existente până acum este istoria luptei de clasă” [1] . El credea, de asemenea, că cauzele conflictului sunt trăsături inevitabile ale prezentului, adică ale societății capitaliste . Dar, în opinia sa, istoria se va dezvolta în așa fel încât să distrugă în cele din urmă capitalismul și să-l înlocuiască cu o societate armonioasă, care a fost conceptul său despre comunism. Mai ales în anii 1960 și 1970, mulți, inclusiv oameni de știință, au subscris analizei marxiste. De atunci, unii dintre acești oameni au ajuns la concluzia că „viziunea materialistă a istoriei” nu oferă suficiente temeiuri pentru speranța unei societăți armonioase [2] . Mouffe și Ernesto Laclos se numără printre cei care s-au îndreptat către agonism, plecând de la conceptele de marxism și mișcări sociale de la mijlocul secolului trecut [3] .
Chantal Mouffe spune: „Folosesc conceptul de pluralism agonist pentru a introduce un nou mod de a gândi despre democrație, care este diferit de conceptul liberal tradițional al democrației ca negociere între interese și, de asemenea, diferit de modelul pe care îl sunt oameni precum Jurgen Habermas și Rawls . acum în curs de dezvoltare . Deși au multe diferențe, Rawls și Habermas sunt de acord că scopul unei societăți democratice este de a construi consens, iar consensul este posibil doar dacă oamenii își pot lăsa deoparte interesele speciale și pot gândi ca niște ființe raționale. Cu toate acestea, deși vrem să punem capăt conflictului, dacă vrem ca oamenii să fie liberi, trebuie să anticipăm întotdeauna posibilitatea unui conflict și să oferim o arena în care diferențele se pot ciocni. Procesul democratic trebuie să ofere această arenă” [3] .