Acoperirea branhiale ( operculum, operculum ; lat. Operculum - „capac”) este o formațiune de piele plată [1] la majoritatea peștilor (cu excepția rechinilor și razelor ), precum și la larvele amfibienilor ( mormoloci ) [1] , acoperind fantele branhiale din exterior si limitarea cavitatii branhiale - spatiul situat intre branhii si suprafata interioara a invelisului branhial. În cele mai multe cazuri, participă activ la actul de respirație: când este ridicată se creează o scădere a presiunii în cavitatea branhială, iar apa din cavitatea bucală și faringiană intră prin aparatul branhial. La peștii osoși, învelișurile branhiale conțin oase; uneori au inele de creștere, iar acest lucru face posibilă determinarea vârstei peștelui [1] .
Învelișurile branhiale ale peștilor osoși, care acoperă cavitățile branhiale și care participă la actul de respirație, constau din mai multe (de obicei patru) oase : preoperculare ( latină praeoperculum ), operculare ( operculum ), suboperculare ( suboperculum ) și interoperculum ( interoperculum ) [ 2] . În consecință, capacul branhial mobil, întărit cu straturi osoase subțiri, nu numai că acoperă și protejează branhiile, ci participă și la funcționarea mecanismului de ventilație: se poate închide, apăsând strâns pe corpul peștelui, sau se poate deschide, reglând curgerea apei prin cavitatea branhială și ieșirea acesteia în exterior. În timpul inhalării, cavitatea bucală se extinde, presiunea din ea scade și o porțiune de apă este captată prin deschiderea gurii. În același timp, sub presiunea lichidului din exterior, capacul branhiilor este apăsat pe corpul peștelui, împiedicând curgerea apei din partea laterală a cavității branhiale. În acest moment, există o contracție a mușchilor învelișului branhial, ceea ce duce la extinderea cavității branhiale și la crearea unei rarefări în ea. Apa, trecând peste branhii, intră din cavitatea bucală în branhii datorită diferenței de presiune create. Astfel, se creează un flux continuu de fluid prin branhii și schimbul de gaze continuă chiar și atunci când peștele captează noi porțiuni de apă în gură. Procesul de expirație începe prin închiderea deschiderii gurii și ridicarea simultană a fundului cavității bucale - lichidul este strecurat prin fantele branhiale în cavitatea branhiilor și, trecând peste branhii, este aruncat pe marginea posterioară a branhiei mobile. capac, deschis de presiunea apei. Astfel, acțiunile coordonate ale mușchilor cavității bucale și ale învelișului branhial permit un flux aproape continuu de apă prin branhii, menținând o concentrație mare de oxigen și o concentrație scăzută de dioxid de carbon în imediata apropiere a suprafeței acestora [3] ] .