Zooplanctofagele sunt animale care se caracterizează prin zooplanctofagie , adică se hrănesc cu zooplancton - plancton format din organisme vii. Termenul este un cuvânt compus cu rădăcini grecești și provine din trei cuvinte: „zoon” ( greacă ζῶον ) – animal, „ plancton ” ( greacă πλανκτον ) și „phagia” ( greacă φάγειν ) – mâncare. Zooplanctofagele includ multe grupuri de nevertebrate acvatice și vertebrate acvatice și semiacvatice .animale care consumă protozoare suspendate în coloana de apă, crustacee mici, moluște aflate în stadii pelagice incipiente de dezvoltare, precum și ouă pelagice, larve și puii de pești. Dintre hrănitorii zooplanctonului, se disting mai multe grupuri de animale în funcție de mărimea organismelor zooplanctonului pe care le mănâncă, de exemplu, hrănitoarele de micro și macrozooplancton. Există, de asemenea, hrănitoare de zooplancton rătăcitoare, cum ar fi peștii , care filtrează activ coloana de apă printr-un fel de sită, constând din numeroase branhii alungite, sau meduze care înoată liber , prind zooplancton cu tentacule deosebite și forme sedentare de hrănitori de zooplancton atașate la de jos, care includ, de exemplu, polipi de corali .
Cei mai tipici consumatori de zooplancton printre nevertebrate sunt tunicatele (salpii) și cnidarii , inclusiv hidroizii (meduzele) și polipii de corali . Salpii și meduzele, la rândul lor, sunt unul dintre cei mai mari reprezentanți ai macrozooplanctonului.
Dintre vertebrate, cea mai mare diversitate de specii de hrănitori cu filtru zooplanctofagi cade pe pești , inclusiv atât cei mici, dar cei mai numeroși din punct de vedere al biomasei din Oceanul Mondial, reprezentanți ai grupurilor de hamsii și hamsii luminoase și cei mai mari pești - rechin-balenă și rechin uriaș . La peștii de apă dulce, unul dintre cele mai cunoscute hrănitori de zooplancton care joacă un rol semnificativ în acvacultură și nutriția umană este crapul cu cap mare .
Dintre păsările hidrofile, cele mai cunoscute zooplanctofage sunt unele specii de flamingo , fulmarul atlantic și păsările marine mici - leca arctică , petrelul de furtună antarctic al lui Wilson și păsările de balenă . Zooplanctofagele marine facultative (parțiale) includ petrelii și albatroșii antarctici cu nas tubular mari și mijlocii care trăiesc în limitele Oceanului de Sud , hrănindu-se intens cu krill antarctic în sezonul de vară.
Dintre mamiferele marine, cele mai mari specii de zooplanctivore sunt cele mai multe balene cu fani și unele foci , în special crabeaterul antarctic și focile inelate , precum și majoritatea pinnipedelor antarctice , pentru care krillul antarctic reprezintă o parte semnificativă a dietei în timpul verii .