Teoria cardinală (cantitativă) a utilității este o teorie microeconomică care studiază analiza economică a nevoilor umane și propune unitatea convențională util ca unitate de măsurare a utilității unui bun. Cardinaliștii considerau că costul unei unități a unui bun ar trebui redus la costurile forței de muncă și determinat de gradul de importanță al nevoii care este satisfăcută cu ajutorul acestei unități.
Ulterior s-a dovedit că este imposibil să se măsoare utilitatea, deoarece este un indicator subiectiv și, în conformitate cu acesta, a apărut o teorie alternativă ordinalistă a utilității , utilitatea subiectivă a unui bun este determinată de raritatea produsului și de gradul de saturaţie adusă şi nu se reduce la costurile forţei de muncă. Dar, în același timp, cardinaliștii au folosit în studiile lor postulatele de bază ale lui Hermann Heinrich Gossen , care spunea că un consumator rațional va crește consumul până când utilitatea marginală a unui bun este egală cu utilitatea marginală a altui bun.
La un moment dat, această regulă a comportamentului consumatorului a fost formulată de Gossen și a fost numită a doua lege a lui Gossen [1] . Acum legea poate fi formulată astfel: pentru a obține utilitatea maximă, un consumator cu resurse limitate trebuie să consume fiecare bun atât cât este necesar pentru a egaliza utilitățile marginale pe cost unitar pentru fiecare bun. Matematic, regula echilibrului consumatorului este exprimată prin egalitatea МU1/P1 = MU2/P2 = ... = MUn/Pn.