Teoria ordinală (ordinală) a utilității se bazează pe faptul că preferințele unui individ cu privire la alternativele oferite pentru alegere nu pot fi măsurate cantitativ, ci doar comparate, adică o alternativă este mai proastă sau mai bună decât alta. O alternativă la această teorie este teoria utilității cardinale (cantitative) .
Conform teoriei ordinaliste, este imposibil să se măsoare utilitatea marginală , deoarece consumatorul nu măsoară utilitatea bunurilor individuale, ci utilitatea seturilor de bunuri. Doar ordinea de preferință a seturilor de mărfuri se pretează la măsurare. Criteriul teoriei ordinale a utilităţii presupune ordonarea de către consumator a preferinţelor sale cu privire la bunuri. Consumatorul sistematizează alegerea unui set de bunuri în funcţie de nivelul de satisfacţie. O astfel de sistematizare oferă o idee despre preferințele consumatorilor în raport cu un set de bunuri. Cu toate acestea, nu oferă o idee despre diferențele de satisfacție cu aceste seturi de bunuri. Adică, din punct de vedere practic, consumatorul poate spune ce set preferă altuia, dar nu poate determina cât de mult este de preferat un set altuia.
Autorii teoriei pot fi considerați economistul și statisticianul englez Francis Edgeworth , sociologul și economistul italo-elvețian Vilfredo Pareto , economistul și statisticianul american Irving Fisher . Teoria a devenit larg răspândită după sistematizarea efectuată în anii 1930 în lucrările lui Roy Allen și John Hicks .
Teoria ordinală se bazează pe următoarele ipoteze:
Economistul american Kenneth Arrow a formulat în 1951 o teoremă [1] conform căreia, în cadrul abordării ordinale, nu există o metodă de combinare a preferințelor individuale pentru trei sau mai multe alternative care să satisfacă anumite condiții complet corecte și să ofere întotdeauna o rezultat consistent logic.