Hipopotamul pigmeu din Madagascar este numele comun pentru mai multe specii de hipopotami dispăruți care au trăit cândva în Madagascar și sunt foarte asemănătoare ca aspect cu hipopotamii pigmei moderni ( Choeropsis liberiensis ) găsiți în Africa.
Originea hipopotamului pigmeu din Madagascar este încă discutabilă, dar în general sunt considerați descendenți ai hipopotamului comun continental ( Hippopotamus amphibius ). Având în vedere că hipopotamii sunt mamifere semi-acvatice, o asemenea variantă de răspândire este destul de probabilă, mai ales că la momentul răspândirii, aparent, strâmtoarea dintre Africa și Madagascar era mult mai mică, deși chiar momentul răspândirii necesită cercetări semnificative.
În ceea ce privește dimensiunea hipopotamilor din Madagascar (nu mai mult de 2 m față de 3-5 m), miniaturizarea animalelor poate fi asociată cu nanismul insular . În condiții de izolare într-o zonă mică, resurse limitate, lipsă de presiune din partea prădătorilor și schimb limitat de gene, selecția se desfășoară pe calea dimensiunilor liniare descrescătoare.
Taxonomia din cadrul grupului este, de asemenea, oarecum controversată. Sunt considerate trei specii de hipopotami pigmei din Madagascar: H. lemerlei , H. madagascariensis și H. laloumena , cu toate acestea, acesta din urmă a fost ridicat la rangul de specie pe baza materialului limitat [1] [2] . Primele două sunt destul de complet descrise și comparate între ele, au fost relevate o serie de diferențe, bazate în principal pe caracteristicile craniului [3] .
Cel mai probabil, H. lemerlei a dus un stil de viață asemănător cu cel al hipopotamului obișnuit, așa cum o demonstrează orbitele proeminente, și a fost un locuitor al râurilor de apă dulce. Dieta este, de asemenea, asemănătoare, fapt dovedit de morfologia generală a craniului și a maxilarului inferior în special [3] .
În ciuda relației probabile cu hipopotamul comun, hipopotamii din Madagascar sunt comparabili ca mărime cu cei pitici: cel mai mare exemplar găsit are 2 m lungime și 0,7 m înălțime și, în plus, descoperirile paleontologice indică o probabilitate mare de prezență a dimorfismului sexual al specii. De la H. madagascariensis , diferă prin craniul mai puțin masiv, fosa glenoidă profundă
H. lemerlei este cunoscut în principal din descoperirile din zona de coastă a zonelor joase sudice ale Madagascarului, iar rezultatele analizelor radiocarbonului din 2004 indică faptul că această specie a trăit acolo încă din anul 1000 d.Hr. [4] . Se crede că un rol decisiv în dispariția acestei specii de hipopotami pigmei l-a avut o persoană pentru care pigmeii din Madagascar erau o pradă ușoară.
H. madagascariensis , sau H. guldbergi este specia care și-a dat numele întregului grup de hipopotami pigmei din Madagascar. Se știe din descoperiri din ținuturile înalte din Madagascar [3] , probabil, ca și H. lemerlei , a trăit încă de acum 1000 de ani. Diferă de subspecia menționată printr-o structură mai masivă a craniului, direcția de uzură a incisivilor, un raport aproximativ egal între înălțimea și lățimea orbitelor (la H. lemerlei , înălțimea este mai mare decât lățimea), o fosă articulară mai puțin adâncă a articulației umărului și o serie de alte caracteristici.
Setul inferior al orbitelor sugerează că hipopotamul pigmeu din Madagascar a fost probabil mai puțin asociat cu apa decât H. lemerlei, iar structura maxilarului inferior și tipul de uzură al incisivilor sugerează că dieta este diferită de hipopotamul obișnuit, ceea ce înseamnă că și din H. lemerlei , și este mai asemănător cu cel al hipopotamului pigmeu. Principala cauză a dispariției este considerată a fi exterminarea omului, acesta fiind o pradă ușoară pentru vânători.
Specia a fost descrisă în 1990 din rămășițele membrelor și ale maxilarului inferior găsite în estul Madagascarului [1] . Se presupune că specia este foarte asemănătoare cu hipopotamul comun, dar mai mic, deși mai mare decât celelalte două specii de hipopotami pigmei din Madagascar.
Deși nicio fosile de hipopotam găsite în Madagascar nu oferă dovezi ale locuirii hipopotamilor pe insulă în ultimele mii de ani, hipopotamii sunt neobișnuit de proeminenti în folclorul local. Așadar, în anii 1990, cercetătorul a dat peste poveștile sătenilor, conform cărora un animal similar le-a vizitat satul în 1976.
Așa este puterea acestor credințe încât IUCN enumeră hipopotamii pigmei din Madagascar ca o specie recent dispărută [5] .