Capitalul politic este un termen politic care înseamnă încrederea, reputația și influența pe care o are un politician în relațiile sale cu societatea și cu alte personalități politice. Reputația ( bunăvoința ) este un fel de monedă pe care politicienii o pot folosi pentru a mobiliza electoratul sau pentru a efectua reforme politice [1] .
Unii teoreticieni fac distincție între capitalul politic reputațional și reprezentativ. Capitalul reputațional al unui politician este o evaluare a credibilității și fiabilității sale. Această formă de capital se acumulează prin menținerea unui curs politic coerent și a viziunilor ideologice. Capitalul reprezentativ este o evaluare a influenței unui politician asupra formării unui curs politic. Această formă de capital se acumulează prin experiență și vechime în funcții de conducere [2] . Astfel, capitalul politic – reputațional și reprezentativ – este un produs al relației dintre opinia publică, funcția politică (recompense și pedepse legislative) și judecățile politice (calitatea luării deciziilor) [3] .
Un politician câștigă capital politic câștigând alegeri; prin realizarea unei politici care se bucură de sprijin public; implementarea inițiativelor semnificative din punct de vedere social; prin furnizarea de servicii altor politicieni sau firme. Capitalul politic, ca orice capital social , se bazează pe interacțiunea diverșilor indivizi, pe reciprocitatea serviciilor pe care le oferă [4] .
Capitalul politic poate fi fie bine cheltuit, fie irosit, de obicei prin încercări eșuate de a promova o politică nepopulară care nu este esențială pentru agendă. Președintele George W. Bush a susținut că a făcut „capital politic” de la alegerile din 2004 [5] .
Capitalul politic câștigat de un lider politic poate fi extins și la politicienii care îl susțin, ca în Statele Unite, unde congresmenii „călăresc uneori pe coada” unui președinte nou ales.