Portbalonul este un strămoș din viața reală a portavionului , care era o navă cu un balon de observație la bord .
Astfel de nave au apărut din când în când începând din a doua jumătate a secolului al XIX-lea, ba chiar au fost construite în primii ani ai secolului al XX-lea. După Primul Război Mondial, transportatoarele de baloane existente au fost transformate în transportoare de hidroavion .
Prima utilizare militară a avut loc pe 12 iulie 1849, când nava de război austriacă Vulcano a lansat un balon pentru a bombarda Veneția. Bombardamentul nu a avut loc din cauza direcției nefericite ale vântului.
În timpul Războiului Civil American, la îndemnul profesorului Thaddeus C. K. Lowe, nordicii au echipat barja de cărbune George Washington Parke Custis cu baloane de observație . Comunicarea cu observatorii se făcea prin telegraf (baloanele erau legate).
În 1904, primul crucișător cu baloane din lume „Rus” a intrat în flota baltică a Imperiului Rus , transformat de la vaporul german „Lahn”, cumpărat cu donații de la contele S. A. Stroganov . Transportatorul de baloane a mers împreună cu Escadrila a doua a Pacificului în Orientul Îndepărtat .
În timpul Primului Război Mondial, au fost implicați aproximativ 10 transportoare de baloane - ca parte a forțelor navale din Marea Britanie, Germania, Italia, Rusia, Franța, Suedia