Arhimede ar fi folosit oglinzi acționând împreună ca un reflector parabolic al luminii solare pentru a arde navele care atacau Siracuza. autor al secolului al II-lea e. Lucian ( Lucian ) a scris că în timpul asediului Siracuza (214-212 î.Hr.), Arhimede a distrus cu foc navele inamice. Secole mai târziu, menționează Anthimius din Thrall ca armă a lui Arhimede. Un dispozitiv denumit uneori „Raza de foc al lui Arhimede” a fost folosit pentru a concentra lumina soarelui asupra navelor care se apropiau, făcându-le să izbucnească în flăcări. În epoca modernă, au fost construite dispozitive similare și pot fi denumite heliostat sau cuptor solar [1] .
Această presupusă armă a făcut obiectul unei dezbateri continue despre veridicitatea ei încă din Renaștere. René Descartes a respins-o ca fiind falsă, în timp ce cercetătorii moderni au încercat să recreeze efectul folosind doar mijloacele pe care le avea la dispoziție Arhimede [2] . S-a sugerat că un set mare de scuturi din bronz sau cupru extrem de lustruit, care acționează ca oglinzi, ar fi putut fi folosit pentru a focaliza lumina soarelui asupra navei.
Testul cu raze de căldură a lui Arhimede a fost efectuat în 1973 de omul de știință grec Ioannis Sakkas ( greacă: Ιωάννης Σακάς ). Experimentul a avut loc la baza navală Skaramangas din afara Atenei. A folosit 70 de oglinzi, fiecare cu un strat de cupru și măsurând aproximativ 1,5 m × 1 m. Oglinzile au fost focalizate pe un model din placaj al unei nave de război romane la o distanță de aproximativ 50 m. Când oglinzile au fost focalizate cu precizie, nava a luat foc în câteva secunde. Nava din placaj era acoperită cu rășină, care putea contribui la ardere [3] . Acoperirea cu rășină ar fi fost comună pe nave în timpul erei clasice.
În octombrie 2005, un grup de studenți MIT a efectuat un experiment folosind 127 de plăci de oglindă de un picior (30 cm) pătrate orientate spre o machetă a unei nave de lemn la o distanță de aproximativ 30 de metri. Flăcări au izbucnit pe o bucată de navă, dar abia după ce cerul a devenit fără nori, iar nava a rămas nemișcată timp de aproximativ zece minute. S-a ajuns la concluzia că acest dispozitiv este o armă practică în aceste condiții.
O echipă a MIT a repetat experimentul în programul științific popular (emisiunea TV) Mythbusters al Discovery Channel din SUA, folosind ca țintă o barcă de pescuit din lemn din San Francisco. Au fost din nou carbonizare, împreună cu unele flăcări. Pentru a se aprinde, lemnul trebuie să atingă temperatura de autoaprindere, în jur de 300°C [4] [5] .
Când MythBusters a difuzat rezultatele experimentului din San Francisco în ianuarie 2006, experimentul a fost catalogat drept „eșuat” (sau nereușit) din cauza duratei de timp și a condițiilor meteorologice ideale necesare pentru ardere. S-a remarcat, de asemenea, că, din moment ce Siracuza este orientată spre mare, în direcția estică, flota romană ar trebui să atace dimineața pentru o adunare optimă a luminii de către oglinzi. De asemenea, se afirmă că armele convenționale, cum ar fi săgețile în flăcări sau șuruburile catapultei, ar fi o modalitate mult mai ușoară de a incendia o navă la distanțe scurte.
În decembrie 2010, MythBusters au explorat din nou istoria razelor de căldură într-un program special numit Provocarea președintelui . Au fost efectuate mai multe experimente, inclusiv teste la scară largă cu 500 de școlari îndreptând oglinzile către o machetă. Nava cu pânze romană se afla la 120 m de hotel. În toate experimentele, vela nu a reușit să atingă temperatura de 210 °C necesară pentru a lua foc, iar verdictul a fost din nou „eșec”. Spectacolul a concluzionat că efectul cel mai probabil al oglinzilor ar fi acela de a orbi sau distrage atenția echipajului navei [6] .