La aproape toate femeile , imunitatea scade odată cu debutul sarcinii , deoarece în această perioadă mecanismul natural de suprimare a acesteia este activat. În primul rând, aceasta se referă la imunitatea celulară.
Corpul feminin, placenta și fatul produc factori proteici speciali și substanțe care inhibă răspunsul imun la prezența unui organism străin și previn respingerea embrionului. Femeia însărcinată nu este de obicei privită ca o gazdă „compromisă” imunologic. Cu toate acestea, sarcina este asociată cu modificări imunologice complexe care pot pune o femeie însărcinată la un risc mai mare de îmbolnăvire.
Limfocitele T materne recunosc antigenele fetale . Acest răspuns imun specific antigenului la antigenele paterne duce la proliferarea și acumularea anumitor clone de limfocite T. În timpul sarcinii, limfocitele T citotoxice materne devin sensibilizate la antigenele de compatibilitate tisulară moștenite de la tată. Sarcina este întotdeauna însoțită de imunosupresie, dar imunitatea femeii este restabilită la aproximativ 3 luni după naștere. Cu alte cuvinte, în timpul sarcinii, starea imunitară a tuturor femeilor scade, cu toate acestea, după naștere, aproape întotdeauna revine la nivelul inițial.
Suprimarea sistemului imunitar se manifestă printr-o scădere a numărului absolut și relativ de celule T cu o ușoară creștere a conținutului relativ de limfocite T active. În studiul subpopulațiilor de limfocite T, s-a constatat o scădere semnificativă a numărului de T-helpers, T-supresori cu o valoare crescută a raportului T-supresori/T-helpers. Funcția celulelor T, măsurată prin activitatea lor de formare a coloniilor și răspunsul proliferativ la provocarea antigenului, este redusă. De asemenea, citotoxicitatea celulelor T poate fi redusă. Răspunsul celulelor B și producția de imunoglobuline sunt de asemenea suprimate, numărul de limfocite B este redus.
Alți autori au observat o creștere a funcției limfocitelor B, însoțită de o creștere a nivelului de imunoglobuline serice. Imunoglobulinele joacă o funcție importantă de mediatori în dezvoltarea în cascadă a răspunsului imun și pot determina parțial eficacitatea reacțiilor efectoare finale ale imunității celulare în inactivarea și eliminarea antigenelor bacteriene, virale și fungice. Funcțiile anticorpilor sunt de a lansa calea clasică de activare a complementului, atașarea la o celulă microbiană (opsonizare) pentru a spori eficiența fagocitozei și a reacțiilor citotoxice efectuate de natural killer, monocite și macrofage , limfocite T citotoxice.
Modificările stării imune a femeilor însărcinate se exprimă în disimunoglobulinemie: o scădere a conținutului de IgG, o creștere a nivelului de IgM și IgA. Deoarece IgG aparține clasei principale de imunoglobuline responsabile pentru imunitatea antibacteriană, o scădere a conținutului său în timpul activării procesului infecțios la o femeie însărcinată poate indica o inhibare a reactivității imunologice a organismului. Din punct de vedere imunopatologic, cel mai vechi sistem de răspuns imunitar, sistemul de celule NK citotoxice, care sunt inactivate în timpul sarcinii, este implicat în reglarea echilibrului imunologic în timpul sarcinii.
Mai mult, modificările hormonale care apar în timpul sarcinii pot avea și un efect imunosupresor. Progesteronul și cortizolul , ambele crescute în timpul sarcinii, au capacitatea de a suprima imunitatea celulară. S-a dovedit că estrogenii și progesteronul au proprietățile imunosupresoarelor fiziologice, iar progesteronul menține imunosupresia locală în placentă prin blocarea selectivă a limfocitelor T. În timpul sarcinii, uterul conține un număr mare de macrofage situate în endometru și miometru. Numărul lor este reglat de hormonii ovarieni, deoarece macrofagele conțin receptori de estrogeni.
Concepțiile tradiționale despre sarcină nu numai ca stare imunosupresoare, ci chiar și ca stare de imunodeficiență sunt încă larg răspândite. Cu toate acestea, acest punct de vedere nu este în concordanță cu faptul că în timpul sarcinii nu există tendința de a dezvolta boli infecțioase și inflamatorii, dimpotrivă, multe procese inflamatorii cronice, inclusiv cele din organele pelvine, cedează în timpul sarcinii. Mai mult decât atât, modificările importante ale sistemului imunitar în timpul sarcinii rămân neexplicate, și anume conținutul unui număr mare de leucocite (inclusiv macrofage, limfocite granulare mari și limfocite T) la granița trofoblastului și a deciduei, precum și o creștere a nivelului periferic. sângele mamei în număr de granulocite și monocite. Un număr mare de clone proliferante de limfocite T în sângele unei femei însărcinate este clar definit încă de la 9-10 săptămâni după concepție. Aceste modificări atinge vârful în al doilea trimestru de sarcină. După 30 de săptămâni de sarcină, aproape toate clonele în proliferare dispar. Până în momentul livrării, gradul de clonalitate revine la valorile normale.
Ca răspuns la acțiunea endotoxinelor, monocitele femeilor însărcinate eliberează mai multe citokine proinflamatorii decât monocitele femeilor care nu sunt gravide. Astfel, are loc o activare a sistemului imunitar natural în timpul sarcinii. Cercetările profesorului de la Universitatea Cambridge Douglas Fearon și ale profesorului american Richard Loxy au contribuit la o nouă privire asupra rolului imunității naturale în protejarea organismului de factorii străini. Ei cred că sistemul de imunitate naturală care a apărut odată cu primele organisme multicelulare nu este un atavism imunologic. Studii recente au arătat că imunitatea naturală este baza pentru protejarea organismului de infecții. O nouă înțelegere a rolului factorilor naturali ai protecției imune a făcut posibilă dezvoltarea de noi abordări pentru prevenirea și tratamentul bolilor bacteriene, virale, autoimune, iar acest lucru ne-a permis să aruncăm o privire nouă asupra „paradoxului imunologic” al sarcina.
Pe baza descoperirilor lui Firon-Loxy, a fost propus conceptul de reglare a sistemului imunitar al mamei în timpul sarcinii: produsele celulare și solubile ale placentei au un efect modulator multidirecțional asupra părților înnăscute și dobândite ale sistemului imunitar al mamei, ceea ce duce la faptul că răspunsul imun specific este suprimat, iar cel nespecific, dimpotrivă, se intensifică.