Primii europeni au ajuns în aceste insule sub conducerea lui Ferdinand Magellan în 1521, care a debarcat pe Guam și a revendicat insula ca posesie a Spaniei . Exploratorii au fost primiți de Chamorros , care le-au furnizat hrană și apă în schimbul fierului. Cu toate acestea, unii insulari au capturat o barcă mică care aparținea flotei lui Magellan. S-a apropiat de țărm pentru a-și recupera barca, dar văzând cum acești insulari i-au aruncat sulițele, a fost nevoit să execute șapte dintre acești băștinași și să le ardă casele.
La trei zile după sosirea sa, Magellan și-a continuat călătoria în jurul lumii spre vest. Insulele au intrat apoi sub stăpânire spaniolă ca parte a Indiilor de Est spaniole . Spaniolii au construit Palatul Regal din Guam pentru guvernatorul insulelor. Ruinele sale mai puteau fi văzute în 2006.
Guam a fost o escală importantă din Mexic pentru galeonii care transportau aur între Filipine și Spania. În apele teritoriale ale Guamului, există încă câteva galeoane scufundate.
În 1668, insulele au fost redenumite Marianas de către părintele Diego Luis de San Vitores , după Marianne a Austriei , văduva lui Filip al IV-lea .
Cea mai mare parte a populației insulei fie a murit din cauza bolilor aduse de europeni, fie s-a căsătorit, dar noi coloniști au fost aduși pentru a popula insula, inițial din Filipine și Caroline . În ciuda acestui fapt, populația Chamorro a reînviat treptat, iar limbile Chamorro , Filipine și Caroline , precum și diferențele etnice din Marianas, au continuat să coexiste. Pentru a facilita asimilarea culturală și religioasă, spaniolii i-au forțat pe Chamorros să se concentreze pe Guam pentru o anumită perioadă de timp. Când li s-a permis să se întoarcă în ceea ce este acum Marianele de Nord , Carolinienii locuiau deja în Marianele . Atât Carolinienii, cât și Chamorros sunt considerați nativi din Insulele Mariane de Nord, iar limbile lor sunt oficiale în Commonwealth (dar nu și în Guam).
După războiul hispano-american din 1898, Spania a trebuit să cedeze Guam Statelor Unite și să vândă restul Marianelor (împreună cu Insulele Caroline și Marshall ) Germaniei . Japonia a declarat război Germaniei în timpul Primului Război Mondial și a invadat Insulele Mariane de Nord.
În 1919, Liga Națiunilor , predecesorul Națiunilor Unite , a dat insulele Japoniei prin mandat . În timpul ocupației japoneze, trestia de zahăr a devenit principala industrie din insule, iar forța de muncă a migrat din Japonia și coloniile asociate acesteia (în special din Okinawa și Coreea ). La recensământul din decembrie 1939, populația totală a Mandatului Pacificului de Sud era de 129.104, dintre care 77.257 erau japonezi (inclusiv taiwanezi și coreeni ).
La câteva ore de la atacul asupra Pearl Harbor , forțele japoneze din Marianas au lansat o invazie în Guam. Chamorros din Insulele Mariane de Nord au fost aduse în Guam pentru a ajuta administrația japoneză. Acest fapt, combinat cu maltratarea Chamorros pe Guam în timpul scurtei lor ocupații de 31 de luni, a condus la o ruptură între cele două populații, care a fost principalul motiv pentru care Guamezii au refuzat să se reunească cu Marianele de Nord în anii 1960.
Aproape de sfârșitul celui de-al Doilea Război Mondial , armata Statelor Unite a invadat Marianele pe 15 iunie 1944, începând cu Bătălia de la Saipan , care s-a încheiat pe 9 iulie cu un comandant japonez comitând seppuku (o formă tradițională japoneză de sinucidere rituală). Forțele americane au recucerit Guam pe 21 iulie și au invadat Tinian ( Bătălia de la Tinian ) pe 24 iulie, care a servit drept punct de plecare pentru Enola Gay , aeronava care a aruncat bomba atomică asupra Hiroshima un an mai târziu . Compania a rămas intactă și izolată până la capitularea japoneză din august 1945 din cauza nesemnificației sale militare.
Războiul nu s-a încheiat pentru toată lumea odată cu semnarea armistițiului. Ultimul grup de japonezi s-a predat pe Saipan la 1 decembrie 1945. Pe Guam, soldatul japonez Shoichi Yokoi s-a ascuns în orașul Talofofo până în 1972.
Între sfârșitul invaziei și capitularea Japoniei, populațiile din Saipan și Tinian au fost ținute în lagăre de concentrare. Japonezii au fost în cele din urmă repatriați, iar nativii Chamorros și Carolinienii s-au întors pe propriile meleaguri.
De la înfrângerea Japoniei, insulele au fost administrate de Statele Unite ca parte a Teritoriului Trust al Insulelor Pacificului , astfel încât apărarea și afacerile externe sunt administrate de Statele Unite.
Marianele au decis să nu câștige independența în anii 1970, ci să creeze legături mai strânse cu Statele Unite. Negocierile privind statutul teritoriului au început în 1972. În 1975, a fost aprobat un acord pentru crearea unei comunități în uniune politică cu Statele Unite. În 1978, au fost promulgate o nouă constituție și un nou guvern. Ca și alte teritorii ale SUA, insulele nu au reprezentare în Senat , dar sunt reprezentate în Camera Reprezentanților SUA de un singur delegat care poate vota în comisie, dar nu în plenul Camerei Reprezentanților.