Un model cognitiv este un model formal al unui proces mental sau socio-psihologic, adică o abstractizare formalizată a acestui proces, reproducând unele dintre punctele sale principale, cheie, în opinia acestui cercetător, în scopul studiului său experimental sau cu scopul de a extrapola informații despre aceasta la ceea ce consideră cercetătorul cazuri speciale ale acestui proces.
La începutul secolului al XX-lea, modelele de „tip hidraulic” erau utilizate pe scară largă în psihologie, bazate pe principiul compensației - „a scăzut într-un loc, a crescut în altul” (așa-numitul Model A folosit în socionică se bazează pe același principiu învechit ). Modele de acest fel sunt încă folosite în psihologia populară (de exemplu, modelul ego-ului în trei stări propus de E. Berne ).
În prezent, psihologia folosește din ce în ce mai mult modele bazate pe o evaluare probabilistic-statistică a fenomenelor și o abordare algoritmică.