Un studiu observațional este un studiu clinic în care cercetătorul colectează date prin simpla observare a evenimentelor în cursul lor natural, fără a interfera în mod activ cu acestea. Opusul unui studiu observațional este un experiment .
Un studiu observațional poate fi fie „transversal” (o singură dată), fie „longitudinal” (de durată în timp). Un studiu unic, în care există o singură măsurare a indicatorilor și determinarea relației dintre aceștia, este cel mai nesigur din punctul de vedere al medicinei bazate pe dovezi . Compararea indicatorilor obținuți în diferite momente de timp într-un studiu longitudinal reduce probabilitatea de eroare. Cele mai fiabile date pot fi obținute prin efectuarea unui studiu observațional într-un grup special format. Alegerea timpului de observare se realizează în funcție de durata procesului observat și în rest nu este limitată de nimic [1] .
Studiile observaționale sunt inferioare ca fiabilitate față de studiile controlate care compară rezultatele într-un grup de intervenție și un grup de control [1] .
Principalele tipuri de studii observaționale sunt studiile de cohortă și studiile caz-control [2] :
Observarea poate fi adesea singura alegere a cercetătorului în cazurile în care alte tipuri de cercetare nu sunt posibile din motive etice sau economice [1] .
Un dezavantaj al studiilor observaționale este potențialul mare de părtinire . Cea mai frecventă greșeală este o evaluare incorectă a relațiilor cauzale. De exemplu, faptul că persoanele care nu consumă alcool sunt statistic mai predispuse să moară din cauza bolilor cardiovasculare decât băutorii moderati poate să nu însemne că un consum moderat de alcool este benefic , dar că cei care nu consumă alcool se abțin de la alcool din cauza bolilor cronice care duc la creșterea mortalității [3] ] .