Paradoxul lui Peto , numit după statisticianul și epidemiologul englez Richard Peto , se referă la faptul observat că incidența cancerului nu arată o relație cu numărul de celule din organism. De exemplu, incidența cancerului la oameni este mai mare decât cea a balenelor , în ciuda faptului că balenele au mai multe celule decât oamenii . Dacă presupunem că probabilitatea de a se dezvolta dintr-o celulă canceroasă este aceeași pentru toate celulele, atunci ne-am aștepta ca cu cât mai multe celule, cu atât mai mare este probabilitatea de cancer.
Richard Peto a formulat paradoxul în 1977. Într-o revizuire a modelului de cancer în mai multe etape, Peto a observat că oamenii sunt mult mai puțin predispuși la cancer decât șoarecii:
Oamenii au de 1.000 de ori mai multe celule decât șoarecii și trăim, în medie, de 30 de ori mai mult decât șoarecii. Pentru două organisme identice, dintre care unul este de 30 de ori mai mare decât celălalt, provocând carcinom, o astfel de diferență ar da un risc de 30 4 - 30 6 (aproximativ de la un milion până la un miliard) de ori mai mare pentru o anumită celulă. Cu toate acestea, în realitate, probabilitatea de a dezvolta carcinom la șoareci și la oameni este aproximativ aceeași. Sunt celulele noastre de un miliard sau de un trilion de ori mai rezistente la cancer decât celulele de șoarece? Acest lucru este destul de neplauzibil din punct de vedere biologic. Dacă ADN-ul uman nu este mai rezistent la mutageneza in vitro decât ADN-ul de șoarece, atunci de ce nu murim de carcinom multiplu în copilărie?
În cadrul aceleiași specii, riscul de cancer și dimensiunea corpului sunt corelate pozitiv. Un studiu de 25 de ani pe 17.738 de funcționari britanici, publicat în 1998, a găsit o corelație pozitivă între înălțime și incidența cancerului, chiar și după controlul factorilor precum fumatul . Un studiu similar din 2011 pe mai mult de un milion de femei britanice a găsit dovezi statistice ale unei relații între riscul de cancer și înălțime, după controlul altor factori de risc. În 2011, o analiză a cauzei morții a 74.556 de câini domestici a constatat că incidența cancerului a fost cea mai scăzută la rasele mici, confirmând cercetările timpurii.
Între specii, însă, dependența se pierde. Într-un studiu din 2015, folosind date de la Grădina Zoologică din San Diego , au fost examinate 36 de specii de mamifere cu o greutate cuprinsă între 51 de grame (șoarece) și 4800 de kilograme (elefant), negăsind nicio corelație între incidență și dimensiunea corpului, susținând observația lui Peto.
Evoluția organismelor multicelulare a necesitat dezvoltarea unor mecanisme de suprimare a cancerului. S-a găsit o legătură între dezvoltarea multicelularității și cancer. Pentru a dezvolta corpuri din ce în ce mai mari, organismele trebuiau să suprime apariția cancerului. Se presupune că organismele mai mari au mai multe adaptări care le permit să evite cancerul.
Există studii privind dependența metabolismului și frecvența diviziunii celulare de dimensiunea celulelor la diferite specii. Organismele mari au celule mari și care se divid încet, cu o rotație mai mică a energiei, ceea ce reduce riscul de a începe cancerul.
Capacitatea animalelor mari de a suprima cancerul într-un număr mare de celule a stimulat cercetările active în continuare. Într-un experiment, un șoarece modificat genetic cu gene preluate de la un elefant a arătat o suprimare a tumorii îmbunătățită, dar în același timp a prezentat semne de îmbătrânire prematură.