Un guvern în exil este un grup politic „asemănător unui guvern” care se pretinde a fi guvernul legitim al unei țări sau al unui stat semi-suveran, dar nu poate exercita autoritatea legală și, în schimb, locuiește într-un alt stat [1] . Guvernele în exil plănuiesc de obicei să se întoarcă în țara lor de origine și să-și reafirme autoritatea formală. Un guvern în exil diferă de un stat ciot prin faptul că statul ciot controlează cel puțin o parte din fostul său teritoriu. De exemplu, în timpul Primului Război Mondial, aproape toată Belgia a fost ocupată de Germania , dar Belgia și aliații săi dețineau un mic teritoriu în vestul țării [2] . Guvernul în exil, în schimb, și-a pierdut tot teritoriul.
Guvernele în exil apar de obicei în timpul unei ocupații de război sau după un război civil , revoluție sau lovitură de stat militară . De exemplu, în timpul expansiunii germane din timpul celui de-al Doilea Război Mondial, unele guverne europene și-au căutat refugiu în Marea Britanie în loc să piară în mâinile Germaniei naziste. Pe de altă parte, guvernul provizoriu al Indiei Libere a căutat să folosească sprijinul invadatorilor japonezi pentru a câștiga controlul asupra țării de la ceea ce vedea ca ocupanți britanici. Un guvern în exil poate fi format, de asemenea, pe baza convingerii fondatorilor săi că guvernul aflat la conducere este ilegitim. De exemplu, din cauza izbucnirii Războiului Civil sirian în 2011, Coaliția Națională a Forțelor Revoluționare și de Opoziție Siriene a fost formată din grupuri ai căror membri au încercat să pună capăt guvernării Partidului Ba'ath, aflat la guvernare .
Eficacitatea unui guvern în exil depinde în primul rând de cantitatea de sprijin pe care o primește, fie de la guverne străine, fie de la populația propriei țări. Unele guverne din exil se transformă în forțe formidabile, aruncând o provocare serioasă la adresa autorităților actuale ale țării, în timp ce altele pot fi susținute mai ales ca un gest simbolic.
Fenomenul unui guvern în exil precede utilizarea oficială a termenului. În perioadele de stăpânire monarhică, monarhii sau dinastiile exilați au înființat uneori curți în exil - așa cum a făcut Casa Stuart când au fost detronați de Oliver Cromwell și din nou în timpul Revoluției Glorioase [3] . Casa de Bourbon este un alt exemplu, deoarece a continuat să fie recunoscută de alte țări ca guvern legitim al Franței, după ce a fost răsturnată de către populație în timpul Revoluției Franceze . Acest lucru a continuat pe tot parcursul domniei lui Napoleon Bonaparte și al războaielor napoleoniene din 1803-1804 până în 1815. Odată cu răspândirea monarhiei constituționale, guvernele monarhice care au fost expulzate au început să includă un prim-ministru.