În cosmologia fizică , epoca inflației , sau epoca inflaționistă , este perioada din evoluția universului timpuriu în care, conform teoriei inflației , universul a suferit o expansiune exponențială extrem de rapidă . Această expansiune rapidă a crescut dimensiunile liniare ale universului timpuriu cu cel puțin un factor de 1026 (poate chiar mai mult), crescându-i astfel volumul cu cel puțin un factor de 1078 . O expansiune de 1026 de ori, de exemplu, este echivalentă cu extinderea unui obiect a cărui lungime inițială este de 1 nanometru ( 10-9 metri, aproximativ jumătate din lățimea unei molecule de ADN ) la un obiect lung de 10,6 ani lumină (aproximativ 100 de trilioane de kilometri).
Oamenii de știință speculează că acest proces de expansiune a fost declanșat de o tranziție de fază care a marcat sfârșitul epocii anterioare Marii Unificări , care a avut loc la aproximativ 10-36 de secunde după Big Bang . Unul dintre produsele teoretice ale acestei tranziții de fază a fost un câmp scalar , care a fost numit câmp de inflaton . Când acest câmp a atins cea mai scăzută stare de energie din întregul univers, a creat o forță respingătoare care a făcut ca spațiul să se extindă rapid. Această expansiune explică diverse proprietăți ale universului în starea sa actuală, care ar fi greu de justificat fără o eră inflaționistă.
Nu se știe exact când s-a încheiat cu exactitate epoca inflației, dar oamenii de știință sugerează că s-a întâmplat între 10-33 și 10-32 de secunde după Big Bang. Expansiunea rapidă a spațiului înseamnă că particulele elementare care au rămas după epoca Marii Uniri s-au răspândit acum în tot Universul, dobândind o densitate foarte neglijabilă. Cu toate acestea, la sfârșitul epocii inflației, o energie potențială enormă a fost eliberată din câmpul inflatonului, umplând Universul cu un amestec dens și fierbinte de quarci, antiquarci și gluoni , intrând astfel în epoca electroslabă .
Pe 17 martie 2014, astrofizicienii proiectului BICEP2 au anunțat descoperirea undelor gravitaționale inflaționiste în spectrul de putere de polarizare B , care a fost prima dovadă experimentală clară în sprijinul inflației cosmologice și al Big Bang-ului . [1] [2] [3] [4] [5] Cu toate acestea, pe 19 iunie 2014, sa raportat că dovezile care susțin inflația cosmică nu sunt atât de clare. [6] [7] [8]