Se susține pe scară largă că limbile eschimoși au un număr neobișnuit de mare de cuvinte pentru zăpadă . Pentru prima dată, o astfel de idee a fost exprimată de Franz Boas , când a descris influența limbilor asupra percepției lumii de către vorbitorii lor. „Numele eschimoși pentru zăpadă” sunt adesea folosite ca clișeu pentru a ilustra acest concept. Cu toate acestea, în limbile eschimo-aleute , aproximativ același număr de rădăcini sunt folosite pentru starea solidă a apei ( zăpadă și gheață ) ca în engleză; în același timp, morfologia limbilor eschimo-aleutine permite formarea mai liberă a cuvintelor [1] [aprox. 1] .
La numărarea cuvintelor, este foarte important să definiți termenii „cuvânt” și „rădăcină a cuvântului”. Primul studiu al adevărului afirmației de mai sus a fost realizat în 1986 de lingvistul Laura Martin; ea i-a studiat istoria și a ajuns la concluzia că întrebarea numărului de cuvinte pentru zăpadă nu a făcut decât să distragă atenția de la lucrările științifice serioase privind ipoteza relativității lingvistice . Apoi a urmat un eseu polemic și plin de umor al lui Jeffrey Pullem , care a avut mai târziu o mare influență asupra studiului problemei „zăpezii”. A repetat critica lui Martin, iar mitul în sine este numit acolo „Great Eskimo Vocabulary Hoax” ( Eng. Great Eskimo Vocabulary Hoax ) . Pullem a susținut că asemănarea în numărul de rădăcini ale cuvintelor care înseamnă zăpadă în eschimoși și engleză demonstrează că nu există nicio diferență între cantitatea de vocabular cu sensul zăpezii.
Alți cărturari eschimoși apără concluziile lucrării lui Boas și ale lucrării sale de teren pe inuiții din insula Baffin [2] [3] .
În limbile grupurilor Inuit și Yupik , conceptele exprimate în engleză și în multe alte limbi ca propoziții întregi sunt adesea desemnate printr-un singur cuvânt cu un număr mare de afixe . Din orice rădăcină, puteți crea un număr foarte mare de cuvinte, iar atunci când sunt traduse în alte limbi, aceste cuvinte se vor transforma în fraze. În general, putem spune că nu are sens să comparăm numărul de cuvinte din limbi cu strategii atât de diferite de formare a cuvintelor [1] [4] . Oamenii care trăiesc în medii în care zăpada sau, de exemplu, iarba joacă un rol important, disting mai bine soiurile lor și le descriu mai precis. Cu toate acestea, nu rezultă că în limbile altor culturi, unde oamenii văd zăpadă sau iarbă la fel de des, dar folosesc un vocabular diferit, există mai puține cuvinte pentru a descrie zăpada sau iarba dacă aceleași concepte pot fi exprimate în expresii în loc de adăugând morfeme. Cu alte cuvinte, vorbitorii nativi de engleză care locuiesc în Alaska vor putea identifica și numi la fel de multe tipuri de zăpadă ca și nativii.
Oponenții teoriei „înșelăciunii” susțin că Boas, care a trăit în rândul populației din Țara Baffin, a luat în considerare natura polisintetică a limbilor inuite și a numărat doar cuvintele care „indica diferențe semnificative” [5] .
Un studiu asupra limbilor Sami din Norvegia, Suedia și Finlanda concluzionează că acestea au aproximativ 180 de cuvinte legate de zăpadă și gheață, precum și până la o mie de cuvinte pentru căprioare [6] . Un alt studiu despre vocabularul ecvestru în limba kârgâză a scos la iveală mai mult de zece definiții pentru denumirea grupelor de vârstă ale cailor [7] .
Prima afirmație conform căreia limbile inuite au multe cuvinte pentru zăpadă este în introducerea la Manualul limbilor indiene americane din 1911 de Franz Boas [8] . Se spune:
Dacă ne întoarcem din nou la limba engleză, constatăm că conceptul de APA este exprimat într-o mare varietate de forme: un cuvânt este folosit pentru a exprima apă LICHID; alta - acumulări ale unei cantități mari de apă (LAC); altele, de exemplu, volumul actual de apă mare (RIV) sau mic (CURSA); mai mulți termeni exprimă apa ca PLOAIA, ROUA, VALUL și SPUMA. Este ușor de imaginat că un astfel de set de semnificații, fiecare dintre ele exprimat printr-un termen separat în limba engleză, poate fi exprimat în alte limbi prin forme ale unui cuvânt. Un alt exemplu de acest gen este cuvântul eschimos pentru ZĂpadă. Aici vedem un cuvânt, aput, care exprimă ZĂpadă; celălalt - qana - ZĂpadă care căde; al treilea - piqsirpoq - ZĂpadă în mișcare, USCARE; al patrulea - qimuqsuq - viscol.
Text original (engleză)[ arataascunde] Pentru a lua din nou exemplul englezei, aflăm că ideea de APA este exprimată într-o mare varietate de forme: un termen servește pentru a exprima apa ca LICHID; alta, apa sub forma unei mari expansiuni (LAC); altele, apa ca curgând într-un corp mare sau într-un corp mic (RIVER și BROOK); încă alți termeni exprimă apa sub formă de PLOAIE, ROUA, VAL și SPUMĂ. Este perfect de imaginat ca această varietate de idei, fiecare dintre ele exprimată printr-un singur termen independent în limba engleză, să poată fi exprimată în alte limbi prin derivații din același termen. Poate fi dat un alt exemplu de același fel, cuvintele pentru ZĂpadă în eschimos. Aici găsim un cuvânt, aput, care exprimă ZĂPADA PE Pământ; altul, qana, ZĂpadă care căde; un al treilea, piqsirpoq, ZĂpadă în derivă; iar un al patrulea, qimuqsuq, A SNOWDRIFT. — Manualul limbilor indiene americane, p. 25-26Acest fragment a fost folosit și în cartea " Mintea omului primitiv .
Întrebarea morfologică a motivelor apariției cuvintelor individuale este fundamentală - de exemplu, lac , râu , pârâu în loc de „loc de apă”, „apă rapid” și „apă încet”. Limba engleză are mai mult de un cuvânt pentru zăpadă, dar poate că Boas a vrut să arate legătura dintre diferențele de cultură și diferențele de limbă.
Conform ipotezei relativității lingvistice , elaborată de lingvistul amator american Benjamin Lee Whorf cu sprijinul celebrului lingvist-etnolog Eduard Sapir , limba pe care o vorbim ne afectează imaginea asupra lumii și, în același timp, o reflectă. Această idee stă la baza semanticii generale . Într-un articol popular din 1940, Whorf s-a referit la numele eschimoșilor pentru zăpadă [9] :
Noi, vorbitorii de engleză, avem un singur cuvânt pentru zăpadă care căde, zăpadă culcată, zăpadă compactată, zăpadă topită, zăpadă suflată de vânt - în orice situație. Pentru un eschimos, un astfel de cuvânt general este aproape de neconceput.
Text original (engleză)[ arataascunde] Noi [vorbitorii de engleză] avem același cuvânt pentru zăpadă care căde, zăpadă pe pământ, zăpadă tare ca gheața, zăpadă nămoloasă, zăpadă condusă de vânt -- oricare ar fi situația. Pentru un eschimos, acest cuvânt all-inclusive ar fi aproape de neconceput...Autorii mai recenti, Roger Brown [ în Words and ,CultureandLanguageofAspectsînEastmanCarolșiThings The New York Times vorbea despre o sută [10] .
Nu există o singură „limbă eschimosă”. Există mai multe culturi care sunt denumite „eschimos” și limbi aparținând familiei de limbi eschimo-aleuți . Ei pot avea mai multe sau mai puține cuvinte pentru „zăpadă” și, mai important, cuvinte pentru zăpadă.
Trei rădăcini cu sensul „zăpadă” [11] sunt reconstruite în limba proto-eschimo-aleută : * qaniɣ „zăpadă care căde”, * aniɣu „zăpadă care căde” și * apun „zăpadă pe pământ”. Aceste trei rădăcini se găsesc în toate limbile și dialectele inuit, cu excepția groenlandei de vest , unde nu există un analog aniɣu [12] .